作者以自叙的方式刻画了鲁宾逊这一人物。出身商人家庭的鲁宾逊，因为向往充满冒险与挑战的航海事业，毅然舍弃舒适的生活，私自离家出海航行。后来在一次风暴中，鲁宾逊被海浪拋到一座荒无人烟的海岛上，在那里度过了28年漫长而艰辛的孤岛生涯。
小说的主要部分生动地描述了他这段离奇的荒岛生活。在极其恶劣的生活条件下，他孤身一人，克服了许许多多常人无法想象的困难，凭着自己的辛勤和智慧，剥用有限的生产资料，建造房穴，尝试打猎，种植粮食，制作器具，驯养牲畜，在荒岛上建设自己的家园。后来他又勇敢地搭救了野人“星期五”，与其他野人战斗，建立了自己的物质和精神的王国，最终又搭救了一位被手下控腔制的船长，共同夺回了大船，这才j顺利地回到了自己的家乡。
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