威廉·哈维是英国17世纪著名的生理学家、胚胎学家和医生。他对于血液循环规律的发现，奠定了近代生理科学发展的基础。
镇长家的“小解剖家”
1578年4月1日，哈维出生于英格兰南部海岸肯特郡福克斯通镇的一个富裕家庭。父亲托马斯·哈维是一位非常勤奋又聪明的人，深受当地百姓的爱戴，1600年他曾出任福克斯通镇的镇长，直到现在福克斯通镇有一些地方还能看到他的肖像。威廉·哈维是家中的长子，他还有五个弟弟和一个妹妹。
父母对小哈维要求非常严格，他在福克斯通镇接受了启蒙教育后，十岁时以优异的成绩考进了当地有名的坎特伯雷国王学校①，并且赢得了奖学金。十五岁时，哈维就被剑桥大学②录取，开始了大学生活。三年后，获得文学学士学位。
大学毕业后，年轻的哈维并没有终止学习，他到法国、德国和意大利的一些大学进一步学习科学和医学。意大利的帕多瓦大学③是当时青年学子们梦寐以求的学府，哈维也非常向往到那里去学习，后来他得到了去帕多瓦深造的机会。由于有极强的动手能力并且积极实践，在帕多瓦他被同学们誉为“小解剖家”，成了著名的解剖学家法布里克斯①的得力助手。在帕多瓦大学的学习以及该校注重实验的做法对哈维产生了深远的影响，为哈维后来发现血液循环奠定了基础。
在医学领域哈维堪称是一个不世出的天才。二十四岁的时候，哈维以优异的成绩结束了在帕多瓦大学的学习，获得医学博士学位。学成归国后不久，母校剑桥大学为表彰他在留学中所取得的卓越成绩，也授予了他博士学位。1603年，学有所成的哈维在英国伦敦，开始了行医生活。值得一提的是，此后不久，他与伊丽莎白女王的御医朗斯洛·布朗之女结婚，这一婚姻对哈维医学事业的发展大有帮助。行医期间，哈维对患者热情、耐心，有时对贫困的病人还免收医疗费。就这样，凭着精湛的医术和善良的品格，1607年哈维成为皇家医学院的成员，并先后被任命为卢姆雷恩讲座的讲师和皇家医学院伦姆雷讲座的主讲人。
血流是一种循环运动
在文艺复兴①之前，血液流动对于许多人来说是一个神奇的现象，而从科学的角度讲，这是一个充满神秘的未知领域，因而也就引起了众多的医生和科学探索者的兴趣。
古罗马时期最著名、最具影响力的医学大师克劳迪亚斯·盖伦②便是其中之一。盖伦认为，内脏是血液系统的中心，被消化的食物在肝里转换成血液，然后消失于全身，血液是有起点和终点的单向运动。血液运动的这一过程是上帝赐给的。在当时的欧洲，盖伦建立的血液运动理论一直被视为“圣经”，以至于很多质疑这一观念的人竟被当作异端。
16世纪，享有“解剖学之父”美誉的比利时医生维萨里③根据自己的医学实践，认为盖伦的理论是错误的。不久之后，西班牙医生塞尔维特④也提出了肺循环理论。这两位医生曾是巴黎大学的同窗，他们不迷信权威，相继向盖伦血液运动理论发起挑战。但在宗教氛围浓厚的欧洲，他们的观念被视为异端而受到宗教裁判所的惩罚，塞尔维特在日内瓦被当作“异教徒”活活烧死。维萨里虽然得到西班牙国王的庇佑免除了死罪，但他仍被发配到耶路撒冷朝圣。
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