小说讲述了19世纪晚期，英国商人威尔•沃伯顿在政府推行自由贸易政策的背景下经历的人生沉浮。威尔原本是戈弗雷•舍伍德兄弟公司的合伙人，但因炼油厂生意日渐萧条，便投资日头正盛的阿普列加斯果酱厂。不料，戈弗雷因投机取巧输光所有资金。威尔只好设法盘下酒徒博克森的杂货店，成为社会地位低下的杂货店老板，将店改名“乔利曼”，并向艺术家朋友弗兰克斯和爱慕之人罗莎蒙德小姐等隐瞒了真实职业。罗莎蒙德选择嫁给声名鹊起的画家弗兰克斯，而贝莎则被其绅士风度打动，决定携手经营杂货店。