本书是一本基于美国现状而探寻美国历史的作品。米查姆描述并辨析了美国历史上几个知名总统和重要政客、民众团体在多件重大事件上的博弈过程及其成败，以及这些博弈过程对推动美国历史进程的作用和贡献。
米查姆是美国知名历史学家，他认为，在美国的历史进程中，既有恐惧、排外、歧视、冲突等恶之魂的一面，也有希望、开放、平等、正义等善之魂的一面。与恐惧等恶之魂的一面作斗争，为希望等善之魂的一面而努力，这是美国历史的主线，也是贯穿本书的主线。
米查姆通过多件历史事件的演绎认定，当恶的一面占上风，美国就会变得自私、冲动、歇斯底里，眼中只有一小部分人的利益；而当善的一面获胜，美国就会变得文明、理性、宽容，迈向更美好的明天。在作者看来，美国现在正滑向恶之魂的一面，因此他立意写作此书，就是希望美领导人及民众能够从历史中汲取经验和教训，坚持美国建国初期的价值理念，不被恐惧打倒，才能走出阴霾。
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