《水浒传》的故事源于北宋末年宋江起义的真实历史事件。据《宋史》等史料记载，北宋时，一支以宋江为首、共有三十六个头领的武装力量一度“横行齐魏”，“转略十郡，军官莫敢撄其锋”。虽然这支武装力量最后被名将张叔夜降服，但水浒故事还是在民间被广泛传播。南宋末年成书的《大宋宣和遗事》记载了“晁盖智取生辰纲”、“宋江怒杀阎婆惜”、“张叔夜招降义军”等故事，这可以算做《水浒传》的雏形。元代时，大量“水浒戏”登上舞台，深受百姓喜爱。到了施耐庵生活的时代，由于社会黑暗，水浒故事越发受到人们的喜欢，施耐庵便在这时根据长期流传于民间的水浒故事，创作完成了《水浒传》。
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