本书重点介绍两个主题，地理大发现与大航海时代。地理大发现，指欧洲国家“发现”了以前不知道的地方；而大航海时代，指欧洲人摸清楚了几条海上航线，让全球的海洋连成了一片。这两个主题，主要涉及葡萄牙、西班牙、荷兰等国家的海上冒险、海洋扩张和海洋霸权。作者通过分析公元1500年前后人类文明的进程和重大转折，解释了海洋文明的起源与发展，分析了人类从农业社会进入工业化社会的机遇与挑战。

总序：坚定不移地走中国式现代化新路
前言：文明在接触交流中进步
第一章 半岛战争：两大文明的碰撞
古城塞戈维亚
文化多样的托莱多
科尔多瓦的辉煌
塞维利亚的文艺范儿
格拉纳达的最后一战
第二章 海上竞争：西方后来者居上
大西洋海滨的名城
两“牙”瓜分了全球海洋
敢于冒险的航海家
海上马车夫启航
中国与大航海时代擦肩而过
第三章 世界改变：现代化的领军者
繁花似锦的马德里
西班牙的黄金枷锁
欧洲枭雄逐鹿中原
阿姆斯特丹的交易所
呵护家园
潮起潮落
白银大量流入中国的影响
第四章 文明贡献：人类文明宝库中的瑰宝
光彩夺目的巴塞罗那
高迪的建筑美学
西班牙的画家们
荷兰的画家们
斗牛士·舞者
尾声：大航海时代诸国对人类文明的贡献