在发起西昌战役之前，一个从凉山出来的被俘男人向解放军讲述1950年前战时，北方来的商人与探险者冒死闯入彝族秘境，只身走进大凉山做布匹生意的经历。
小说从异乡人的视角仰视大凉山，全面表现彝族神秘史，深刻揭示复杂久远的彝汉关系嬗变，探寻彝民族悠久神秘的历史文化渊源，及其创造的灿烂历史文化、原始宗教、民俗风情、被誉为南方丝绸之路的蜀身毒道文化与大智大勇的民族神奇禀赋。同时直面历史社会的严酷缺陷与人性处境，颂扬民族平等、团结，复现旧时凉山的政治经济文化面貌和风起云涌的时代大变革。
小说真实呈现一系列重大历史事件，如成都及西昌秘密机场大轰炸、大凉山抗战、守土卫国、驼峰航线西昌中转站、坠机大救援、预备迁都西昌、彝汉战争、刘文辉起义、国共战争，以及许多不见经传、为史无所载的神秘事件皆属首次面世。
小说由解放军提问，主人公回答。叙事与倒叙穿插反复，大回环结构时而嵌入作者联想、引申、回忆、想象、评论，转换引用、传说、神话、史事等，艺术手法独树一帜。作品语言集口语、方言、谚语、“团结话”为一体，具有鲜明、独特、浓郁的民族风格。作者北来曾在大凉山生活28年，创作该作品与另一部《大凉山往事》共耗时20年。
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