棉湖之战是第一次东征过程中规模最大的一场战役。由于通讯不灵、地图不明确等因素，与林虎部正面交锋的只有教导第1团1000余人，面对的却是敌军近万人。面对叛军疯狂的反扑，1团官兵仍拼死坚持，不退不让。面对凶残的敌人，战斗十分惨烈，伤亡惨重。后来，教导第2团在当地农民的带领下，从侧面给敌军强力打击。在合力之下，终于将叛军打败。
经过了棉湖之战后，东征军又相继攻克了五华、兴宁、梅县等地。陈炯明的一部分力量被消灭，残余各部逃往闵赣边界。
东征联军原本分为左中右三路，但实际参与战斗的只有以黄埔教导团、学生军和粤军组成的右路军，由滇军杨希闵部和桂军刘震寰部组成的左、中路军却与陈炯明暗中勾结，按兵不动，观望战事。到1925年5月，杨、刘的滇桂军占据了广州的中心区永汉马路及京九车站等要塞地区，意图武装叛变，并且搜刮钱财、欺压百姓，引得民怨沸腾。1925年6月，东征军回师广州，与滇桂军开始正面战斗。
此次，中共广东区委组织了以罗亦农为首的革命委员会，参加了这场战斗。陈赓等人化装潜入广州城，散发传单，揭露刘、杨罪行，号召民众支持东征军。铁甲车队在徐成章、廖乾吾的指挥下，坚守大沙头的木桥，掩护国民党中央和苏联顾问团转移。东征军攻城时，铁甲车队夜晚偷偷渡过珠江，从敌后方发起攻击，切断了敌军城内城外的联系，有力地配合了主力部队作战。
只经过一夜的激战，刘、杨部队即被打败。而能如此迅速地取得胜利，一方面是由于革命战士的英勇表现，更重要的是共产党发动了广州工农群众起来支持东征军。刘、杨军阀叛乱被镇压，使得广州革命政府政权更加稳定。
第一次东征并未完全消灭陈炯明的势力，在帝国主义和北洋军阀的支持下，陈再一次聚集力量重新占据东江一带，并准备再次进攻广州。国民政府军事委员会决定再度东征，以蒋介石为东征军总指挥，汪精卫为党代表，周恩来为总政治部主任，分三路纵队进攻，以彻底消灭陈炯明余部。
在第二次东征过程中，在由旧粤军改编的东征军第3师被叛军主力林虎部重重包围时，蒋介石亲自前往华阳地区督战，陈赓担任蒋介石的护卫。
无奈第3师的战斗力实在太差，蒋介石到达没多久，第3师已经如潮水一般溃败下来，甚至有人就直接从蒋介石面前飞快地逃窜。
蒋介石再也无法忍受，大喊：“陈赓！”陈赓立即跑过来，笔直地站在蒋介石面前。蒋介石对陈赓说：“陈赓，你是黄埔的好学生，现在革命危在旦夕，校长现在命令你赶快下山，传达我的命令，不准退却！临阵脱逃一律枪毙！”
陈赓拔出驳壳枪，冒着炮火，飞奔到前沿阵地。但眼前已经是一片兵败溃逃的乱局，任凭他怎么吆喝，都没人上前，甚至有几个逃命的士兵还故意撞倒他，有的人就在他身体上面跳过去，有的干脆踩他一脚，发泄心中的火气。
陈赓孤立无援，只能跑回山头，向蒋介石报告军情。陈赓此时已经清醒地认识到危局一时无法扭转，便对蒋介石说：“校长，指挥部该撤退了。”听了陈赓的话，蒋介石才开始环顾四周，发现周围不断有人中弹身亡，敌人的喊杀声也越来越近。蒋介石开始有点紧张了，腿也不知向何处挪动了。
眼看阵地就要被敌人扑上来了，危急之下，陈赓不由分说，上前架住蒋介石就往山下跑。跑到山下，蒋介石一屁股赖在地上，不走了，颓然道：“我不走了！我堂堂总指挥落到这步田地，还有什么脸回去见江东父老。”
蒋介石越说越激动，不由得声泪俱下，甚至拔出了短刀。陈赓一把夺过短刀，劝蒋介石道：“你是总指挥，你的行动会对整个战局产生影响，这里没有黄埔的军队，赶快离开这里，再不走就晚啦。”蒋介石听完陈赓的话，稍微冷静点，无奈地说：“我走不动了。”
“我背你走。”陈赓蹲在了蒋介石面前，蒋介石犹豫了一下，还是跳上了陈赓的背。陈赓背着蒋介石爬过泥泞的山路，穿过草丛，趟过一条小河，听到枪声渐渐稀落了，才把蒋介石放下来。
在把蒋介石安顿好后，由于随行人员都不愿去送信求援，陈赓不顾劳累，又承担起送信求援的任务，一个人穿越敌人盘踞的山区，还要攀爬一座莲花山脉，甚至有可能遇到土匪和野兽。深夜了，陈赓只身穿行在深山丛林中，由于任务急，时间紧，陈赓沿着崎岖的山路紧赶慢赶，一步不停，走得脚上磨出了血泡，走一步都钻心疼。但他强忍着疼痛，终于在次日下午赶到了目的地，将信送到。周恩来派出一支队伍将蒋介石接了回来，蒋介石才算完全脱离了险地。因此，对黄埔三杰后有戏言：蒋先云的笔，贺衷寒的嘴，灵不过陈赓的腿。
不久，援军到达。经过了惠州之役、海丰阻击战，并在塘湖地区歼灭了陈炯明的主力部队，到11月初，盘踞东江的敌军基本扫清。
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