朱温投奔黄巢起义军也好，投降唐王朝也好，都不过是为了自己的荣华富贵而已。但是在那个“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的社会，最尊贵的莫过于皇帝，最富有的也莫过于皇帝。随着势力的不断扩大，贪得无厌的朱温又做起了当皇帝的美梦。
唐僖宗死后，唐昭宗即位。朱温先是联合宰相崔胤诛杀了掌权宦官刘季述等人，让被其架空的唐昭宗重新坐上了皇帝的宝座。对此心怀感激的唐昭宗封朱温为东平王。
此时，不甘失败的宦官势力劫持了唐昭宗，投奔了占据凤翔的李茂贞。朱温率领大军紧追至城下，将凤翔城紧紧围住。眼见城内粮食一天天减少，无奈之下，李茂贞只得将投靠自己的宦官杀掉，和朱温罢兵言和。朱温大获全胜，挟唐昭宗返回长安。就这样，唐昭宗成了他的掌中之物，对其言听计从。唐昭宗加封朱温为梁王，并赐其“回天再造竭忠守正功臣”的荣誉称号。但这些荣誉哪里比帝位更吸引人呢？朱温的欲望在剧烈地膨胀着。
为了顺利称帝，朱温让昭宗迁都到自己的根据地——洛阳。离开久居的都城，昭宗的内心如何也平静不下来，他仿佛预感到了这是一条死亡之路。
朱温虽然已经牢牢地控制住了昭宗，但他仍不放心，害怕昭宗寻找机会勾结其他地方势力反对自己。为了消除这个隐患，朱温假装领军出征。在他出征途中，朱友恭、氏叔琮等人按他临走时的交代将昭宗杀死了。事后，朱温回到洛阳，假装不知内情，在昭宗的灵前大哭，向人们证明着自己是唐朝忠臣。
随后，朱温借皇后的懿旨立年仅13岁的李祝为帝，同时加快了称帝的步伐，大开杀戒。先是杀掉朱友恭和氏叔琮灭口，标榜了自己的清白正直。而后，朱温将唐昭宗的其他儿子以种种借口全部杀掉，还除掉了许多不服从自己命令的大臣。
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