我们知道的星球中很多都是球形的．这到底是怎么回事呢？这是因为有一种作用力从星体的中心发出，把所有的物质都向里面拉。只有形成一个球形，才能使所有物质都往星球的重力中心集中。这个奇妙的过程叫作“均衡调节”。
一颗星球的质量越大，它的形状就越圆。
相反，如果星球质量很小，引力也小，星体就可能不是圆的。所以，并不是所有的星球都是圆的。事实上，太阳系里除了八大行星外，还有很多质量很小的小行星，它们的形状很不规则。就算是太阳系质量最大的行星一木星．也不完全是圆的。因为木星的自转速度是八大行星中最快的，自转会产生离心力，且自转速度与离心力大小成正比。木星赤道周围的离心力是最大的，所以把木星拉成扁圆了。所有的行星都会发生这种情况，但我们要很仔细观察才能看出来。
天文学中把由千百亿颗恒星和分布在它们之间的星际气体、宇宙尘埃等物质构成的天体系统叫作星系。我们的太阳就是银河系中普通的一颗恒星。
银河系并不是宇宙中唯一的星系。用天文望远镜向天空望去，它们看起来和云雾一样。离银河系最近的星系是大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，是用航海家麦哲伦的名字命名的，离银河系有十几万光年。我们把银河系以外的这些星系叫作“河外星系”。
星系的形状是多种多样的。我们简单地把它们分为椭圆星系、透镜星系、旋涡星系、棒旋星系和不规则星系五种。星系的分布并不均匀，它们也不甘寂寞，有些星系甚至抱成团了，有三两成群的，也有好几百个抱在一起的。天文学家把它们叫作“星系团”。
星系的起源变化和宇宙早期的变化有很大的关系。—般认为星系形成于大约100亿年前。
仰望夜空，人们不但可以看到无数闪闪发光的星星，还能看到一条纱巾似的银白色亮带横跨在天空，看起来就像一条大河，古人把它称为“银河”。我国古代还有一个美丽的传说，每年的农历七月初七，牛郎和织女就会在银河的鹊桥上相会。其实这个传说是人们在科学技术不发达的情况下产生的一种误解。
天文学家用望远镜观测发现，银河并不是天上的河，而是一个由1000多亿颗恒星和星云组成的像盘子一样的恒星系统。因为它离我们太远了，所以看起来就像一条河。
既然银河是由许许多多的恒星和星云构成的，那么人们怎样去认识这些密密麻麻的星体呢?为了更好地认识银河里的星星，古人把天空中的星星分成了很多星座，每个星座包括几颗离得很近的星星。
银河系是地球和太阳所在的星系。银河系包括1000多亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。银河系的总质量和1400亿个太阳的质量差不多，其中恒星所占的比例最大，约占总质量的90％，星际物质约占10％。
在银河系里，很多恒星都集中在一个像扁球一样的空间里，这个扁球体中间隆起、四周扁平，就像一个大铁饼。扁球体中间突出的部分叫“核球”，半径大约是7000光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”，从中心向边缘逐渐变薄。太阳就在银盘里，它离银心大约是2-3万光年。银盘里面还有旋臂，这是气体、尘埃和年轻恒星集中的地方。在银盘外面有一个更大的球形，这里的星星相对少一些，密度就小，我们把它叫作“银晕”，银晕直径大约是7万光年。银晕外面还有物质密度更小的部分，叫“银冕”，也是一个球形。
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