长城的存在，常常可以增加敌对一方的顾虑，他们会顾虑长城易守难攻，得不偿失，因此，有可能在发动进攻之前就放弃进攻的计划，这是长城平时的潜在威慑作用。在战时，入侵者会顾虑侵入长城以后可能面临的后路被切断的危险以及可能的难以撤退的危险，而不敢深入，减少损失。
当然，这种威慑作用是需要与有力的防备相配合的，没有将士们的用心防守，敌人是不会惧怕长城的。
长城在不同历史时期会在不同政治家、军事家手中引发出不同的效应。在古代，万里长城发挥过极大的军事效用。随着时代的更替，特别到了封建社会末期，长城的实用价值逐渐消减。到了清代，满族作为北方民族人主中原，同时又征服了北方其他民族，于是，在明代作为边境的万里长城，失去了军事防御方面的价值。清末列强侵凌，改从沿海人侵，而且使用飞机大炮，长城的军事防御作用几乎完全丧失。
随着长城实用价值的消失，长城的精神作用反而大大加强，万里长城作为中国人在抵抗近代列强入侵时的心理上的长城，中国人以万里长城自豪，要为保卫长城而与入侵之敌作殊死战斗，长城成为凝聚全民族意志的新的中心，成为中国人的精神支柱。这是在中华民族处于最危险时刻，抗战时代，一曲《长城谣》，不知鼓舞起多少中国人抗日的壮志，而诗人田汉所作的《义勇军进行曲》，号召中国人起来“把我们的血肉，筑成我们新的长城”，被西方誉为“中国的马赛曲”。现在已经成为中华人民共和国的国歌。长城与封闭、保守、退缩之间并无必然联系。长城也绝不是阻断与其他民族、国家交往的障碍，相反，长城也确保了丝绸之路的畅通和东西方政治、经济、文化的频繁交流。这更被公认是充满开拓、探索精神，对人类文明史产生了深远影响的创举。2000多年来长城在中国政治、经济、军事、文化等方面产生的积极效应更能得到认同。而这种底蕴、内涵又与长城极为雄伟博大的景观所激发出的豪情壮志，完美和谐地融为一体。上下2000年，纵横10万里，最终积淀、熔铸成聪明智慧、艰苦勤奋、坚韧刚毅、开拓进取和充满向心凝聚力、维护统一、热爱祖国的民族精神的象征。今天，长城的军事防御价值已不复存在，兄弟民族之间早已千年干戈化玉帛，但作为碰撞中融合的历史见证，作为凝聚中华民族的历史丰碑，长城将万古长存！万里长城具有实用价值和精神价值，过去是实用价值发挥作用，现在是精神价值发挥作用。万里长城显示出我们祖先的智慧和毅力，在启发着我们发奋图强的壮志雄心。长城在历史上的作用应该充分肯定，长城所象征的民族精神更应该在新的历史条件下发扬光大。
在今天，旅游已经成为现代人们生活中不可缺少的组成部分，旅游不仅可以强身健体，更可以增加知识，联系友情，甚至促进经贸活动的开展。长城旅游是我国独有的一大优势，而且又是用之不竭的财富。万里长城以其婉蜒曲折、奔腾起伏的身影点缀着中华大地的锦绣河山，使之更加雄奇壮丽。它既是具有丰富文化内涵的文化遗产，又是独具特色的自然景观，再加上附近其他的名胜古迹，在古代就已经引来过许多文人墨客，留下了不少诗文佳作。新中国成立之后，党和国家十分重视旅游事业的发展，特别是改革开放以来，发展旅游事业更是作为政府重点工作之一，优美的自然风光，丰富的文物古迹和多民族丰富多采的文化艺术，无一不吸引着众多的游客过来参观游览。在旅游开放中，万里长城具有的独特的优势，还引来了众多外国游客的仰慕而纷纷前来参观。自然，长城的旅游收入还会增加当地的财政收入。例如仅山海关一处每年就会有数亿元的旅游收人，这无疑会促进当地的经济发展。
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