19世纪中叶以后，新的思想和改革之举纷纷登场，其中充满了梦想、幻灭、阴谋和流血。一批“求变者”有意无意地把自己置身于近代中国政治、社会变迁的转折之处，在中西对峙中醒悟又彷徨。他们不愿苟同，不安现状，试图刷新观念，更新传统，并以此改变国家和个人的命运。
本书为带有游记色彩的历史随笔，聚焦于推动近代中国观念变化的这一批变革者，如徐继畬、张之洞、严复、谭嗣同、王韬、张謇、沈家本、梁启超等人。
作者游走于过去与当下，重访历史现场，通过考察人物思想变迁及其历史背景，描绘出别具一格的中国近代史图景，为历史的回望与重构提供了思考的张力。思想之深邃，文采之斑斓，使本书兼具史学价值与文学价值。
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