欧洲知名学者努乔·奥尔迪内在本书中旁征博引近四十位大师的名言，加上个人铿锵有力的见解，引领我们重新思索「无用的实用性」及「实用的无用性」。他指出，人类对于物欲的执迷，以及对务实的盲目追求，无法带来任何真正的知识或精神的质变，而会导致人类知性能力的衰退。奥尔迪内在书末也收录了美国教育家弗莱克斯纳的〈无用知识的用处〉一文。他与弗莱克斯纳尽管相隔近百年，但两人的主张恰似一首人文与科学的奏鸣曲，相互应和。他们不约而同检视人们对于「实用」的概念是否过于狭隘，证明无用之用的例子不胜枚举。

第一部分 文学有用的无用性
“一无所有的人相当于不存在
没有利益的知识就没有用处
什么是水？关于福斯特·华莱士的一则轶闻
上校布恩迪亚的小金鱼
但丁和彼特拉克：文学不该屈服于盈利原则
亚里士多德：知识没有实际用途
柏拉图：纯粹的理论家抑或是哲学王？
康德：对于品位的判断是无私的
奥维德：没有什么能比无用的艺术更有用
蒙田：“没有什么是无用的”，“即使是无用本身也不是”
漫游者莱奥帕尔迪：选择无用以对抗一个“傲慢而愚蠢的世纪”的功利主义
约翰·洛克：反对诗歌
薄伽丘：“面包”和诗
加西亚·洛尔迦：没有诗歌般疯狂的生活是不智的
狄更斯：焦煤镇的“事实”
海德格尔：理解无用是件难事
庄子和冈仓天心：无用与生活的本质
欧仁·尤内斯库：有用是无用的负担
伊塔洛·卡尔维诺：无偿的事物显得重要
埃米尔·齐奥朗和苏格拉底
第二部分 如同企业的大学和作为客户的学生
国家幻想的破灭
作为顾客的学生
作为企业的大学和作为职员的教师
托克维尔：“轻浮的美”和商业民主的危险
赫尔岑：商人没有时间
约翰·亨利·纽曼：反对以职业培训为目标的大学
约翰·洛克和安东尼奥·葛兰西：过去的语言有什么用？
经典的消失是被计划好的
发现经典能够改变生活
受到威胁的图书馆：瓦尔堡学院引起轰动的丑闻
历史书店的消失
“无用”科学意外的“有用性”
从欧几里得到阿基米德 ：人们能从一个知识中得到什么好处？
“知识是一笔财富，它即使被赠予，也不会减少”
第三部分 关于占有的危害：尊严，爱和真理
经典的声音
尊严：财富的幻觉和智慧的辱没
为了占有而去爱，是谋杀爱
占有真理，即杀死真理
亚伯拉罕·弗莱克斯纳 论无用知识的有用性