芥子园，是明末李渔在江宁（今南京）建造的一座精致私家园林。在园中，李渔收集了大量文学、戏剧、书法、绘画典籍，并开始尝试自己刊刻图书。清康熙初年，李渔与女婿沈心友于园中讨论画理时，触发他起意编刻一部供绘画者自学的中国画技法教材。这便是《芥子园画传》的编纂和刊刻缘由。
　　康熙十八年，王槩首先编集完成了《山水谱》。此谱汇集明代李流芳课徒画稿并略增加篇幅而成。康熙四十年，二集《梅兰竹菊谱》、三集《翎毛草虫花卉谱》又相继编集而成，皆由王槩、王蓍、王臬三人编刻而成。由于前后刊刻时间很长，一集与二、三集出版时间相隔二十二年，故二、三集出版之时，李渔已然谢世，故一、二、三集的序言亦由不同的人写就，一集李渔序、二集王槩序、三集王蓍序。这三集画传是目前广为流传的《芥子园画谱》的最初版本，皆用开化纸、彩色木版套印而成，纸质细腻、颜色饱满。后世相传之嘉庆、民国版本与之相比，不可同日而语。