传统观点认为，清朝统治下的满汉矛盾十分尖锐，乾隆编纂《四库全书》之目的在于发起“文字狱”。本书作者在不否认“文字狱”与《四库全书》编纂存在密切关系的同时，更加强调皇帝、官员与士人之间的政治与学术博弈。汉族知识分子积极发挥学术优势，主动参与《四库全书》遗书搜集、校勘和编辑等活动；满族官员主要担任管理之职。满汉官员形成了某种分工，并促成了《四库全书》的顺利开展。此外，本书通过对比 “汉学家”和“宋学家”撰写的《四库全书总目》之“提要”，充分肯定了两家各自之优长，尤其肯定了“汉学家”的“考据”方法所具有的现代性，打破了以往认为“乾嘉考据”学派暮气沉沉的观点。 本书是至今为止海外汉学界罕有的关于《四库全书》研究专著，且对清代政治史和学术史都有着十分重要的贡献。出版后获得了1989年度美国亚洲研究协会“列文森奖”。

第一章 引言
第二章 帝国的动机
一、清代之前的政策和特权
二、清代背景
三、乾隆统治时期的皇家出版及审查
四、1771年诏谕
第三章 学者的回应
一、18世纪的考证学
二、朱筠的圈子及其重要意义
三、朱筠的奏折
第四章 乾隆朝的学者和官僚：《四库全书》的编纂
一、乾隆朝廷的决策：《四库全书》馆的建立
二、校勘人员及其投入
三、图书采集和审查
四、原谅和恩宠：讹误清单和清朝行政管理
五、成果
第五章 对审稿人的考察：学术派别与《四库全书总目》
一、《四库全书》与汉学：邵晋涵的提要稿
二、《四库全书》与宋学：姚鼐的提要稿
三、宋学渊源及其意义：一个假说
第六章 吹毛求疵：错误审查
一、活动的起源（1772年2月—1774年9月）
二、文字审查的发展（1776—1782）
三、个案研究：江西祝氏家族的诉讼案
四、审查活动的系统化（1780—1782）
五、18世纪的史书审查和史学
第七章 结论
注释中使用的缩略语
参考文献
词汇表
索引
译后记