第一章皇权初建
从天兴元年（398年）七月道武帝迁都平城起，到泰常七年（422年）四月明元帝以太子拓跋焘监国之前为止，是拓跋皇权的初建与巩固时期，为北魏平城时代的前期。而严格意义上讲，道武帝建立平城政权的活动始于登国元年（386年）正月他在牛川即代王位时，天兴三年（40O年）十二月乙未、丙申两诏书则是道武帝发布的实行封建集权统治宣言，自此之后才是皇权的运行阶段。
拓跋皇权的确立是在血腥的部落战争基础上通过离散诸部等措施而打破旧的部落联盟后实现的。拓跋皇权确立以后，道武帝继续对外征伐异族部落，对内残酷镇压反抗势力，企图以此巩固其集权统治。但是，事与愿违，道武帝的残暴统治使得朝廷内外人心惶惶，终于引发了政治动乱。天赐六年（409年），由于皇位继承问题激起清河王政变，道武帝被杀。明元帝在镇压清河王政变后即位，他吸取道武帝末年的教训，采纳崔浩建议，以太子拓跋焘监国，平城政权从此进人太子监国时期。
本章首先考察北魏皇权初建时期的代表人物道武帝在什翼犍代国灭亡后至拓跋政权重建前的十年之内流亡中原的经历，以利于理解道武帝此后致力于实行封建集权统治的原因；其次考实道武帝推行离散诸部及其相关措施的过程和它们对于北魏皇权确立的重大意义；最后略述北魏皇权确立的过程和清河王政变的因果。至于明元帝即位以后的情况，虽也属于本章所论时期，但与下章内容的关系更为密切，故归人下章论述。
第一节道武帝早年经历考
作为北魏平城政权前身的代国，①是自魏晋以来一直活动在阴山山脉以南大草原上的以拓跋部为核心的部落联盟。它曾多次沿黄河东进到大同盆地，甚至南下到晋中一带。在末代代王什翼犍建国三十九年（376年）之际，前秦大司马苻洛率领二十万军队大败代王什翼犍部众，然后将其所辖各部落分归铁弗部首领刘卫辰和独孤部首领刘库仁统辖，从而灭亡了代国。自此之后直到登国元年道武帝重建拓跋政权为止的十年里，拓跋部处于分崩离析的状态。对于这分崩离析的十年，史书语焉不详，它成了拓跋部历史上的断裂带。
值得注意的是，在代国灭亡后的十年中，有一批代国王室成员在中原流落。他们当时的经历并不为人注意，但是却关系到拓跋政权的重建及其重建后的发展方向。其中的代表人物是北魏的开国皇帝道武帝拓跋畦。本章第一节就考述道武帝及其他相关的代王室成员在代国灭亡后至拓跋政权重建前的这段经历。
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