《马尾树》是毛姆生前亲自编选的单行本短篇小说集，作品采摘六个发生在二战后英国殖民地马来亚半岛上的“人生片段”，展现平静生活表面之下激烈涌动的“情感冲突”，每篇故事的主人公皆为殖民地的英国行政官员或种植园主。正如毛姆在自序里对小说集题目“马尾树”的解读：野生野长的马尾树既身负神秘诅咒给行船人招致风雨厄运，亦是热带岛屿海岸最坚挺的守护。故事里的婆罗洲就像打开的潘多拉魔盒，令来到此地的英国人无论生性多么克已复礼，都会堕落、犯傻、“失心疯”；然而这片远离英国的异域又充满了原始勃发的致命吸引力。通过六个故事，毛姆以极为冷静的目光审视着自私、胆怯、嫉妒、贪婪、欺骗、堕落等让人羞于面对的人性阴暗面，但读到最后，你会发现毛姆给予人的同情同样是坦诚和巨大的。
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