揭示银河的真面目
晴朗夜晚的天空，特别是在夏季，只要没有城市灯光和明月月光的影响，便可以清晰地看到一条乳白色的不规则亮带横跨夜间星空，从地平线的一端起，经过头顶附近，一直延伸到地平线的另一端。这就是银河，在中国古代又称为银汉，而在西方则称作“牛奶之路（MilkyrWay）”。关于银河，无论是在中国还是在西方，都流传着许多美丽动人的神话故事。
如果在一年四季的不同日子里仔细地观察银河的位置和形态，就会发现银河在整个天空中构成一条封闭的环带，称为银道带。银道带的轮廓颇不规则，不同部分的亮度不等，有的地方会出现一些暗区，有的地方甚至一分为二。银道带的宽窄很不一致，最宽处可达30度，或者说大致相当于月球直径的60倍（从地球上看，月球直径的张角约为30分），最窄的地方也有10度。
天文学上为了便于识别满天恒星，把全天划分为大小不等的88个天区，并赋予不同的名称，称为星座，如大熊座、仙后座等。银河所经过的天区共涉及到23个星座，可见它的范同相当大。另一方面，由于地球绕太阳的公转运动，不同月份所看到的银河，其形状、亮度和在天空中的位置会有很大的变化。就北半球的中纬度地区来说，以夏秋之交晴天夜空中的银河最为明亮。
“放眼望深渊，星斗布满天，繁星数不尽，天涯若无边”，俄同科学家罗蒙诺索夫用美丽的诗句对星空做了绝妙的描述。早在15世纪中叶，法国大主教尼古拉就已天才地猜测黑夜天空中所见到的点点繁星都是一个个十分遥远的太阳。1584年，布鲁诺在大力宣传哥白尼日心说的同时，进一步明确提出宇宙无限的概念，他认为恒星是遥远的“太阳”，太阳只是一颗普通的恒星。不过，在当时这些具有远见的猜测并没有任何实测科学依据，更没有引起学者们的普遍关注。在漫长的历史时期中，银河只是一种人们观赏的夜景，并引起许多诗人的遐想。
对银河本质的认识首先得归功于望远镜的发明。1608年，荷兰米德尔堡一位眼镜制造商利伯希（H.Lippershey）存一次偶然的机会中造出了世界上第一架望远镜，而这也许还得归功于两个调皮的孩子。据说，利伯希开了一家眼镜店，他为人和善，孩子们常到他店里玩弄眼镜片，甚至把镜片拿到店外面去。有一天，两个孩子在利伯希的商店门口摆弄几片透镜，他们通过前后两片透镜观看远处教堂顶上的风标，好像发现了什么而显得十分高兴。利伯希看到了孩子们的欣喜表情似乎不同寻常，于是就跑了过去。他也拿起这两片透镜米观看，结果发现远处的风标居然放大了好多。这使利伯希大为兴奋，他立即跑回店中，把这两片透镜装在一个筒子里，第一台望远镜就这样诞生了。同年，利伯希便很快为自己的望远镜申请到了专利。他制作了许多望远镜出售给个人和荷兰政府，并用于军事和航海事业。是年，英国军队入侵荷兰，英荷两国处于交战状态，利伯希的望远镜在战争中自然很快大显身手。最后荷兰人打败了入侵的英国军队，至于望远镜在战争中起了多大的作用就不得而知了。
1609年，伽利略率先把望远镜对准了银河。通过望远镜观测他发现银河实际上是由无数颗恒星所构成的，只是因为这些星星又多、义暗、又密，离开地球都非常远，人的肉眼无法一一加以分辨，因而在夜间天空中便形成了一条模糊的银白色光带，成为人们所看到的银河图景。伽利略的这一发现对认识银河的本质具有重要作用，神秘的银河开始显露出它的本来面貌。
……
展开
