《古文观止》的“古文”，是指骈体文、制义文、八股文以外的古代散文。《古文观止》是自清代以来最负盛名的文言散文选本之一。选取了从先秦到明末的二百多篇文章，按时代和作者分为十二卷，每卷篇目匀称，篇幅适中，概括地表现了我国古代散文发展的脉络。全书以《左氏》开篇，并从中选了三十四篇，《左氏》是我国第一部编年史，叙事完整、翔实，把千头万绪的战争叙述得层次分明，人物刻画得形象生动、语言简炼、字句严谨，是先秦散文发展的一个里程碑。《古文观止》多为历代传诵的名篇。收录了柳宗元、韩愈的近八十篇作品，收录了苏洵、苏轼、欧阳修等人的作品近四十篇。《古文观止》的入选作品以古文为主，也有少量的脍炙人口的骈体文名篇，如《滕王阁序》。文章的思想性、艺术性都极强，如《曹刿论战》、《醉翁亭记》等。

    天上下着大雪，灵王头戴皮帽，身穿秦国的复陶羽衣，外披翠羽编成的披肩，脚穿豹皮制成的鞋子，手拿鞭子走出营帐，仆析父跟随在后。
    右尹子革晚上来朝见。灵王接见他，脱下帽子和披肩，放下鞭子，和他说话。灵王说：“从前，我们先王熊绎和齐国的吕饭、卫国的王孙牟、晋国的燮父、鲁国的禽父，一起事奉康王，四国都分得周王室的珍宝。唯独我国没有。现在我派人去到周天子那儿，要求以九鼎作为我应得的一份、珍宝，周王会给我吗？”
    子革答道：“会给君王的！从前我们先王熊绎分封在偏僻的荆山，乘柴车，穿破衣，开辟丛生的荒草，跋山涉水，事奉周天子。我们只能用桃弓棘箭贡献朝廷。齐侯，是周天子的舅父；晋侯和鲁侯、卫侯，是周天子的同胞兄弟。所以楚国没有分到财物，而他们都有。如今周王室和四国都服事您，将听凭您吩咐，难道还吝惜那九鼎吗？”
    灵王说：“从前，我皇祖伯父昆吾，曾经居住许国的旧地。如今，郑国贪图那里的田地，而不给我。我如果向他们索求，他们会给我吗？，，
    子革答道：“会给君王的！周天子不敢吝惜他的九鼎，郑伯还敢舍不得那些田地吗？”
    灵王说：“从前，诸侯都认为我国偏远而只是害怕晋国。如今，我大规模修建陈国、蔡国、东不羹、西不羹的城墙，他们都能出兵车千乘。这件事您也有功劳，诸侯大概害怕我们了吧？”
    子革答道：“当然害怕君王！仅此四国的兵力，已足以让他们害怕了，何况还加上楚国，谁还敢不畏惧您呢？，，
    工尹路请示道：“君王您吩咐破开奎玉来修饰斧柄，请进一步指示。”灵王进去察看。
    析父对子革说：“您是楚国很有声望的人，现在和君王谈话，却犹如回声一般，国家怎么办呢？”
    子革说：“我正磨快了刀等候着呢，君王出来时，我的刀刃就要斩断他的邪念了！”
    灵王出来，继续谈话。左史倚相恭敬地弯腰碎步快步走过去。灵王对子革说：“这是一个很好的史官，你要善待他。他能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》呢！”

第一卷 周文
郑伯克段于鄢
周郑交质
石碏谏宠州吁
臧僖伯谏观鱼
郑庄公戒饬守臣
臧哀伯谏纳郜鼎
季梁谏追楚师
曹刿论战
齐桓公伐楚盟屈完
宫之奇谏假道
齐桓下拜受胙
阴饴甥对秦伯
子鱼论战
寺人披见文公
介之推不言禄
展喜犒师
烛之武退秦师
蹇叔哭师

第二卷 周文
郑子家告赵宣子
王孙满对楚子
齐国佐不辱命
楚归晋知营
吕相绝秦
驹支不屈于晋
祁奚请免叔向
子产告范宣子轻币
晏子不死君难
季札观周乐
子产坏晋馆垣
子产论尹何为邑
子产却楚逆女以兵
子革对灵王
子产论政宽猛
吴许越成

第三卷 周文
祭公谏征犬戎
召公谏厉王止谤
襄王不许请隧
单子知陈必亡
展禽论祀爰居
里革断罟匡君
敬姜论劳逸
叔向贺贫
王孙圉论楚宝
诸稽郢行成于吴
申胥谏许越成
春王正月
宋人及楚人平
吴子使札来聘
郑伯克段于鄢
……
第四卷 秦文
第五卷 汉文
第六卷 汉文
第七卷 六朝唐文
第八卷 唐文
第九卷 唐宋文
第十卷 宋文
第十一卷 宋文
第十二卷 明文