人之初，或者说原始社会，在财产的私有制产生之前，大自然不是慷慨的，人们总要很艰苦地才能捕猎到动物、采集到果实，还要与严寒酷暑等恶劣的天气以及旱涝等自然灾害做斗争。
随着人类劳动能力的提高，社会分工出现了，于是开始有了猎人、农民、手工业者等等专门从事不同劳动的人。
当猎人看到农民的小麦，可能会想：如果我想吃小麦，这得付出多少的辛苦和麻烦呢？那么，用我同等辛苦和麻烦打来的猎物进行交换吧。
相应，当农民看到猎人的猎物，也可能会有相同的念头。
于是，就出现了最早的物品交换。
当然，那时还没有产生关于“交换”的经济理论，只是人们在生活中不自觉地进行着经济实践。
私有制产生前，可以认为，人们之间物品的交换都是以劳动为基础的交换。
私有制意味着不同的人对不同类型、不同数量自然资源的占有。
在最初，自然资源极有可能被原始部落的首领、祭司等有权人物强行无偿地占有。
普通而没有权力的部落成员仍旧依靠森林打猎，依靠草原放牧，依靠土地种植，依靠河流捕鱼。
如果没有这些资源，他们无法生存，所以，无权的人只有将一部分劳动成果交给有权人物，作为使用已被有权人物占有的这些自然资源的补偿。
有权人物可以不进行劳动，仅仅依靠对自然资源的占有获得无权人群的一部分劳动成果。
这时，社会总的财富仍可以用全部的劳动衡量。
但是，随着时间的推移，避免不了会出现自然资源的交换。
比如，某个贵族败落了，不得已出售自己所拥有的自然资源。
如果不考虑强占、掠夺、欺骗的情况，他按什么样的价格才能出售呢？
在此之前，一切的财富都用劳动衡量，自然资源并没有价格。
但是现在，需要给自然资源定一个价格，否则自然资源和劳动之间无法进行交换。
即使到了工业社会，资本家不可能永远无偿地占据生产资料，当他用货币去购买生产资料时，生产资料一定含有自然资源的成分。
那么，多少劳动的价值能够换取自然资源的价格呢？
也就是说，自然资源和劳动之间一定要有一个量上的比例关系，有一个共同的尺度。
这是一个大问题，关系到劳动价值论能否应用于经济实践。
但这个“共同的尺度”是什么，又如何衡量，劳动价值论并没有给出答案。
历史上，自然资源和劳动之间的交换很早就实际发生了，这种交换的量的关系是在实践中逐步形成的，从未被经济理论指导过。
我们研究经济理论，目的是总结过去的实践经验，指导未来的实践道路。
无论什么样的经济理论，如果没有关于自然资源和劳动如何进行交换的研究，在基本原理层面总是缺失的。
在某种意义上，斯密的观点有一定合理性。但是，他虽然看到了私有制前后的不同，却可以说，私有制产生以前，他讲的是价值的概念，私有制产生后，他讲的实际上是使用价值了。
马克思在《资本论》第三卷中研究了价值如何转化为生产价格。
马克思指出，“一切不同生产部门的利润的总和，必然等于剩余价值的总和；社会总产品的生产价格的总和，必然等于它的价值的总和。”
马克思认为，“商品按照它们的价值或接近于它们的价值进行的交换，比那种按照它们的生产价格进行的交换，所要求的发展阶段要低得多。按照它们的生产价格进行的交换，则需要资本主义的发展达到一定的高度。”①
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