本书以“治国篇”“为政篇”“御下篇”“戒谗佞”“忌杀戮”“弓马篇”“典例篇”六个章节，形象地描述了康熙以古代君主的真切体悟，高度凝练为为官治吏、导民向善的心得，以及治国理政的根本、为官治吏的态度、导民向善的方法、促进社会和谐的目标。并在注释、翻译原文的基础上，辅以“延伸阅读”“以史为鉴”，诠释了为官的原则与初心。
爵赏刑罚，公慎不可忽
训曰：国家赏罚治理之柄[1]，自上操之。是故转移人心，维持风化[2]，善者知劝，恶者知惩。所以代天宣教[3]，时亮天功也[4]。故爵曰“天职”，刑曰“天罚”。[5]明乎赏罚之事，皆奉天而行，非操柄者所得私也。《韩非子》曰：“赏有功，罚有罪，而不失其当，乃能生功止过也。”[6]《书》曰：“天命有德，五服五章哉！天讨有罪，五刑五用哉！政事懋哉懋哉！”[7]盖言爵赏刑罚，乃人君之政事，当公慎而不可忽者也！
〔注释〕
［1］柄：权柄，权力。
［2］风化：风俗教化，指社会上公认的道德规范。
［3］宣教：宣扬教化。
［4］天功：天的职守。
［5］爵：礼器。此处指铸有铭文的礼器。天罚：上天的惩罚。
［6］《韩非子》为战国时韩非所撰。此句意思为：奖赏有功之人，处罚有罪之人，倘能准确无误，则会促成人们立功，防止人们犯错。
［7］五服：指天子、诸侯、卿、大夫、士之服。五章：五种彩色。五刑：指墨、劓、剕、宫、大辟五种刑法。五用：五种用法。懋（mào）：盛大、褒美。故宫中有懋勤殿，“懋勤”之名，取“懋学勤政”之意，为皇帝的书斋雅室，贮存皇帝御用的图书翰墨、文房四宝，皇帝常在此读书，批阅奏本及鉴赏书画。康熙幼年时即在此读书。
〔译文〕
国家实行赏罚、治理百姓的权力，是自上而下操控的。所以才能转变人心，维持社会风化，使为善之人知道自己会受到人们的勉励，为恶之人知道自己将受惩罚。这就是代替上天宣达教化、辅助上天建立大功之意。所以，礼爵上说这是“上天的职责”，刑鼎上写着“上天的惩罚”。赏罚之事，都是奉天意而行，绝不是掌握权力的人凭一己私意恣意妄为的。《韩非子》说：“奖赏有功之人，处罚有罪之人，如果能做到准确无误，就会促使人们立功，防止人们犯错。”《尚书》也说：“上天授命给有德之人以表示尊卑有别的五等五色制服。上天用五种刑罚惩罚那些有罪之人，国家的政事才能兴旺发达。”这些都是在说奖赏、惩罚之事，都是做天子的政治事务，应当公正、谨慎，不可掉以轻心。
〔延伸阅读〕
《管子·七法》上说：“罚有罪、赏有功，则天下从之矣。”即惩罚有罪的，奖赏有功的，那么天下的民众都会服从。赏罚公正，从古至今一直是治国用人的基本原则之一。《吕氏春秋·当赏》：“凡赏非以爱之也，罚非以恶之也，用观归也。所归善，虽恶之赏；所归不善，虽爱之罚；此先王之所以治乱安危也。”《韩非子·主道》：“是故诚有功，则虽疏贱必赏，诚有过，则虽近爱必诛。疏贱必赏，近爱者必诛，则疏贱者不怠，而近爱者不骄。”说的都是赏罚公正、不殉私情，不能以个人好恶来论赏罚。
《尉缭子·武议》提出了“刑上究、赏下流”的观点：“杀之贵大，赏之贵小。当杀，而虽贵重，必杀之，是刑上究也。赏及牛童马圉者，是赏下流也。”即处罚时重点追究职位高的人，而行赏时注重底层人。《六韬·将威》也持类似观点：“将以诛大为威，以赏小为明，以罚审为禁止而令行。故杀一人而三军震者杀之，赏一人而万人悦者赏之。杀贵大，赏贵小，杀其当路贵重之臣，是刑上极也；赏及牛竖、马洗既养之徒，是赏下通也。刑上极，赏下通，是将威所行也。”心理学认为这种做法，是通过提高赏罚的影响力来增强赏罚的效果。
关于赏罚的效率问题，古人则遵循“赏不逾日、罚不迁例”的原则。《孙膑兵法》说：“赏不逾日”，即行赏不拖延，要及时进行。刘基《百战奇略·罚战》说：“罚不迁例”，即违反军纪，必须当场处罚、坚决执行。赏罚及时，可使赏罚的行为得到强化，赏罚效果得到增强。
古人虽重赏罚，但并不完全依赖赏罚。《庄子·在宥》说：“故举天下以赏其善者不足，举天下以罚其恶者不给，故天下之大不足以赏罚。”即尽天下之力用于奖赏也不足以劝善，尽天下之力用于惩罚也不足以止恶，所以天下再大也不足以赏罚。《韩非子·说疑》则说：“凡治之大者，非谓其赏罚之当也。赏无功之人，罚不辜之民，非谓明也。赏有功，罚有罪，而不失其人，方在于人者也，非能生功止过者也。是故禁奸之法，太上禁其心，其次禁其言，其次禁其事。……故有道之主，远仁义，去智能，服之以法。是以誉广而名威，民治而国安，知用民之法也。”
〔以史为鉴〕
众多掌权者都倾向于罚比赏更重要，更有威力和成效，即使黄帝在处理与臣下的关系时，也是“内行刀锯、外用甲兵”，以罚为主。《资治通鉴》载：“太宗有马名狮子骢，肥逸无能调驭者。朕（武则天）为宫女侍侧，言于太宗曰：‘妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁楇，三匕首。铁鞭击之不服，则以铁楇楇其首，又不服，则以匕首断其喉。’”唐太宗有一匹叫“狮子骢”的马，别人都制服不了。武则天说：“我可以制伏它，只要陛下赐臣妾三件东西，铁鞭、铁锤、匕首。先以铁鞭抽它，不服就用铁锤敲头，再不服就以匕首刺它的咽喉。”太宗惊诧，对武则天刮目相看并有所警惕。武则天制服烈马的方法同样是她的驭臣之道，即严刑重罚。而在她当政后，也的确是按这一方针执行的。
康熙以仁术治天下，赏罚分明，更加强调道德模范的表率作用，对于刑罚的使用，则异常谨慎。康熙非常重视官员道德修养，尤其是清官的表率作用，因此，对于清官，他会认真培养扶植，并加以奖励。康熙朝的“天下第一廉吏”于成龙，是一位深得百姓爱戴的好官，康熙也多次对其进行嘉奖。康熙二十年（1681），于成龙进京朝觐，康熙褒奖他为“今时清官第一”，并赏赐给他国库银一千两、皇帝自己乘坐过的骏马一匹，甚至亲自作诗以示褒扬和恩宠。康熙二十三年（1684），于成龙去世，康熙赐谥号“清端”，取“清廉最佳”之意，并加赠“太子太保”头衔。
有时候，康熙也会采取功过相抵的办法，既肯定功劳，也严格纠正其过。如明珠在平台过程中，以钦差身份去台湾招抚，因其自负高傲、做事草率，差一点被郑经杀掉。回宫后，众人都以为明珠会遭重罚，但康熙却因其被抓后表现出的大义凛然、视死如归的精神，最终认为他功过相抵，只象征性地降了两级。这既让朝中其他大臣明白办事不力的后果，更明白了坚守气节的重要性。康熙本质上是一位非常宽仁的君主，他曾说：“人命关系重大。朕心深用恻然。其定律之外所有条例，如罪不至死，则新例议死，或情罪原轻、而新例过严者，应去应存，著九卿、詹事、科道，会同详加酌定确议具奏。”在处理鳌拜案时，康熙充分显示了他的仁心。康熙擒获鳌拜后，仅用了十天就宣布处理结果，鳌拜因功高免死被处以拘禁，遏必隆“免其重罪”，数月之后，又“特为宽宥，仍以公爵，宿卫内廷”，除了已经处死的班布尔善等七人及济世和吴格塞等人外，其他涉案人等均宽大处理。
唐太宗李世民《帝范》曾说：“显罚以威之，明赏以化之。威立则恶者惧，化行则善者劝。适己而妨于道，不加禄焉；逆己而便于国，不施刑焉。故赏者不德君，功之所致也；罚者不怨上，罪之所当也。故《书》曰：‘无偏无党，王道荡荡。’此赏罚之权也。”康熙信奉君权神授的思想，他从代天行事、替天行道的高度，强调赏有功、罚有罪，切忌出自私心，更不能掉以轻心，虽然有一定的迷信色彩，但他告诫后人不可为所欲为而要培养强烈的自律意识，这是难能可贵的。
一、治国篇 001
待前朝厚，得天下正 ......................................... 002
既知创业维艰，应虑守成不易 ......................... 006
以一人治天下，不以天下奉一人 ..................... 010
劳心者治人，劳力者治于人 ............................. 015
道心为人心之主，心法为治法之原 ................. 018
以大同者定制度，随俗者便民情 ..................... 024
民可使由之，不可使知之 ................................. 029
以天下为耳目心思 ............................................. 033
二、为政篇 037
喜观稼穑，广布民生 ......................................... 038
须留心省察粮米之事 ......................................... 044
时势不同，治策有异 ......................................... 049
为政应持大体，不可以政徇人 ......................... 052
谨遵国法，安守本分 ......................................... 056
爵赏刑罚，公慎不可忽 ..................................... 060
法令之行，惟身先而人自从 ............................. 066
世有变易，不失其经 ......................................... 070
怀柔远人，教化普遍 ......................................... 074
众谋独察，不容偏废 ......................................... 078
从来诸事，不肯委罪于人 ................................. 083
不可迁怒于人 ..................................................... 087
三、御下篇 091
治人之职，必身先之 ......................................... 092
为将之道，当身先士卒 ..................................... 096
人之才行，当辨大小 ......................................... 101
使之以时，养之以节 ......................................... 105
教之以劳，爱兵之道 ......................................... 108
常与效力行走之人谈论 ..................................... 112
不可轻出污秽詈骂之言 ...................................... 116
四、戒谗佞 121
为人上者，凡艺俱不能溺 .................................. 122
不好奇物 .............................................................. 126
不可听信小人之语 .............................................. 130
不欺于承顺赞美之言 .......................................... 134
使令小人，不可过严宽纵 .................................. 137
惟女子与小人为难养 .......................................... 141
太监不可干预外事 .............................................. 145
好赌博者，名利两失 .......................................... 149
五、忌杀戮 155
最忌杀戮，欲仁仁至 .......................................... 156
多杀人者，子孙必不昌盛 .................................. 159
杀人之事，必哀矜而处 ...................................... 163
军旅大臣，不可轻人命 ...................................... 167
六、弓马篇 171
右手带马，左手牵犬 .......................................... 172
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（是编）治内治外，养性养身，射御方药，诸家百氏之论说，莫不随时示训。遇事立言，字字切于身心，语语垂为模范。
——雍正《御制圣祖仁皇帝庭训格言序》
是编以圣人之笔记圣人之言，传述既得精微；又以圣人亲闻于圣人，授受尤为亲切。垂诸万世，固当与典谟训诰共昭法守矣。
——《四库全书提要·庭训格言》
他八岁即位，十四岁亲政，年轻轻的一个孩子，坐享其成就是了……但康熙却向他们、也向自己挑战了，十六岁上干脆利落地除了鳌拜集团，二十岁开始向吴三桂开战，花八年时间的征战取得彻底胜利。他等于把到手的江山重新打理了一遍，使自己从一个继承者变成了创业者。
——余秋雨《一个王朝的背影》