吴晗以真实史料为基础，撷取历史细节，分析历史人物，论述兴衰得失，深刻表达了对历史的思考和对现实的关照。
吴晗是位明史专家，也是位杂文大师，当代人对其记忆最深的就是他的杂文。他以史家的手笔写杂文，别具一格。这不奇怪，和邓拓、廖沫沙合作撰写“三家村札记”，而后同陷一张巨网的吴晗，其杂文在当代史上意外砸下的印记是如此之深，肯定是研究杂文史乃至文学文化史的人都绕不过去的。
本书为是吴晗先生的杂文集之一。收录了十八篇精彩的杂文。这些文章有的是论述历史上的人物，有的是记述自己的好友，有的是作者的读书笔记……吴晗先生的文章短小精悍，文辞犀利，非常值得一读。
“社会贤达”这一名词是颇为有趣的，仔细想想，会使人好笑。因为，第一，似乎只有在社会上才有贤达，那末，在政府里的诸公算是什么呢？第二，社会“贤达”如王云五先生之流者居然做了官了，人不在社会而在政府，上面两字安不上，下面贤达两字是不是也跟着勾销呢？如虽入政府而仍为贤达，何以并没有创立“政府贤达”这一名词呢？第三，社会这一词的定义，到底算是和政府的对称呢？还是民间和政府的桥梁呢？如是前者，有几位“贤达”身在江湖，心悬魏阙，和政府本是一家，强冠以社会之谥，未免牛头不对马嘴。如是后者，干脆叫半官或次官好了，用不着扭捏作态，害得有几位在若干场合“犹抱琵琶半遮面”，好不难为情也。
不管怎样，这一名词是已经成为历史的了。有历史癖的我，很想作一番历史上“社会贤达”的考据，替许多未来的新贵找一历史的渊源。
想了又想，历史上实在没有“社会贤达”这东西。勉强附会，以贤达而得官，或虽为贤达而毕生志业仍在做官，甚至闹到喜极而泣，“庙堂初入泪交流”的境界，或则“头在外面”，时蒙召宴垂询之荣，生前可以登报，死后可以刻入墓志铭者，比之于古，其惟“隐士”“山人”之流乎？
回纥助唐记…………………………001
论奴才——石敬瑭父子……………006
“社会贤达”考……………………011
奴隶翻身的史例……………………015
关于魏忠贤…………………………018
历史上的国民身份证………………025
哭一多………………………………035
闻一多的“手工业”………………039
陶行知先生在上海的回忆…………044
记张荫麟……………………………049
毛鸿上校……………………………057
读《二千年间》……………………063
《明太祖》和《从僧钵到皇权》…069
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上世纪30年代，吴晗在接受胡适治学道路影响的同时，也接受了陈寅恪、蒋廷黻、张荫麟等人治学方法的影响。同时，由于他博览群书，喜欢读报，也受到刚刚在史学界流传的历史唯物主义影响。这些影响使吴晗在抗日战争中逐步改变自己的历史观；并在40年代以后，以历史研究作武器，激烈抨击国民党独裁政府，他的历史杂文在昆明民主运动中起了重要的作用。
——苏双碧
在四十年代初期，他就执笔奋起，从书斋走向社会，为争取人民的民主权利而奔走呐喊，以历史杂文为武器，向当时的反动派“投枪”，无畏地揭露法西斯统治。
——陶大镛