元宵节的节期与节庆活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天。明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节。白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。到了清代，又增加了舞龙、舞狮、扭秧歌、跑旱船、踩高跷等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。如今，中国各地的元宵节活动各不相同，最为流行的要数吃元宵、赏花灯、猜灯谜和舞狮。
吃元宵
正月十五吃元宵是元宵节必不可少的内容。元宵是中国北方的叫法，而在南方，人们称之为汤圆。元宵是一种由糯米粉制成的圆球，通常以白糖、玫瑰、桂花、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁或枣泥为馅。咸味的元宵是用肉糜、蔬菜等混合做馅。元宵可煮、可炸、可蒸，味道独特，是元宵食谱的必备品。
元宵的制作方法在中国北方和南方各不相同。南方“包”汤圆，通常的做法是将糯米粉加温水合成面团，取小块于掌心揉团，挖洞加入馅料，合上洞口把馅料完全包进去，再放入掌心搓揉团。而北方“滚”元宵，馅料被搓成球状，浸入糯米水中取出，放入装有干糯米粉的容器中手摇滚动，让一层面粉粘在馅料上；之后再次浸入水中，再放入糯米粉中滚动，就像滚雪球一样，直到合适的大小。
赏花灯
赏花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，沿袭传于后世。正月十五到来之前，邻里街坊四处挂满各式灯笼，灯光摇曳。到正月十五这天，大家一起走上街头，赏花灯、猜灯谜，其乐融融。
到了现代，仍有许多地方会在元宵节前后举办灯会。江苏南京每年一度的“秦淮灯会”被列入首批国家级非物质文化遗产。秦淮灯彩的制作，集中国传统的编扎、绘画、书法、剪纸、皮影、刺绣、雕塑等手工技艺于一体。从传统的荷花灯、狮子灯、兔子灯、金鱼灯、蛤蟆灯、元宝灯，发展到各种大型组合灯彩，甚至还有反映城市建设、山林景观的各种花灯。
猜灯谜
猜灯谜是古代流传至今的元宵节特色活动。灯笼的主人将谜语写在纸条上，然后将纸条贴在灯笼上。路人会围观猜谜，如果有人猜出了谜底，可以扯下纸条，拿去找灯笼的主人核对。如果答对了，就会得到一份小礼物。灯谜由三个基本要素组成，即“谜面”“谜目”和“谜底”。人们必须从一个词、一首诗或者一个短语中猜出答案。一个汉字有很多不同的意思。如果想要猜出谜底，必须深思熟虑。这项活动兴起于宋代（960-1279），猜灯谜让人们在赏灯的同时增加了乐趣。谜语既能启迪智慧，又迎合节日气氛，所以响应的人众多，于是猜灯谜逐渐成为元宵节必不可少的节目。
传说与民间故事
东方朔与元宵姑娘
关于元宵节的起源有许多不同的说法，其中一则和一名叫元宵的宫女有关。相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，东方朔在御花园碰到一名宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。原来，这个女子名叫元宵，自从进宫后，就无缘再和家人见面。元宵非常思念家人，觉得不能在双亲面前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，向她保证，一定设法让她和家人团聚。
东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。因为他名声在外，不少人都争相向他占卜求卦。不料，每个人都得到了“正月十六火焚身”的签语。谣言很快传开了。一时之间，长安城里人心惶惶。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔说：正月十三日傍晚，火神君会派一位骑着黑马的赤衣神女下凡查访，她就是奉旨火烧长安的使者。大家遇到这位仙女时，可向她乞求怜悯。
到了那天，元宵假扮红衣仙女。人们向她求助时，她让大伙把一份火神君的法令副本交予皇帝，让天子想办法。汉武帝得知火烧长安的消息后心中大惊，连忙请教东方朔。东方朔告知皇帝火神君喜欢吃汤圆，可让宫女元宵在十五晚上做好汤圆，皇帝也传令每家每户同时准备汤圆，以祭祀火神。此外，再传谕臣民一起在十五夜晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，就好像满城大火一般，以此瞒过玉帝，大家就可避免这场灾难。武帝听后，十分高兴，传旨照东方朔的办法去做。
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