辰州傩戏目前主要盛行于湖南省沅陵县及其周边地区。沅陵位于湖南省西北部，沅水中游。虞夏商周时为荆楚要地，春秋时为楚之中地，战国至秦为黔中郡治所在。自汉高祖五年（公元前202）置县始，历为郡、州、路、府、道和湘西行署治所，曾是大湘西地区政治、经济、文化、军事中心。东汉王逸在《楚辞章句·九歌序》中也说：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祀，其词必作歌乐鼓舞，以乐诸神。”这表明包括沅陵在内的沅湘一带盛行并流传着傩文化。
自隋开皇九年（589）起“首置辰州处蛮”，唐、宋、明、清因之，沅陵一直是辰州府治所在。及至清代，沅陵的巫傩文化以“辰州傩”的名义得到广泛流播，不仅“辰俗巫作神戏，搬演孟姜女故事。……里中习以为常”①。且向周围地区辐射，“永俗酬神，必延辰郡师巫唱演傩戏”②。20世纪中后期，因沈从文等人的作品中常以巫傩文化为素材，使得“辰州傩”广为人知。
一、辰州傩戏的表演
演傩戏，一般是与还傩愿相并联的。傩愿有四种：因事叩许，祈求保护，事后酬谢，叫愿傩；因新婚之喜、生子之喜等喜事而办的叫喜傩；祝福老人寿诞而做寿傩；为传法度职而做谓之恩傩。这四种傩愿的事主都是个人或家庭。前三种愿可以单独做，也可以一起做。傩戏的表演，从形式到内容都与巫师法事有着密切关系。至清代，辰州傩有上岗教和河边教两大派系，两者在法事内容上大同小异，如请师、申发、立寨、接驾、发猖、点兵、出标、开洞、呈牲、蛮八郎买猪、上熟、勾愿、度关、禳星、封洞、送神等，无论法事程序是繁是简，按时间先后顺序，基本上是“布置傩坛——请圣降神——诸神赴傩坛驱邪赐福——送神”四道程序，傩戏则集中在第二、三道程序之中。还傩愿必演《姜女戏》。但傩戏的大本戏与折子戏那么多，并非每还一次傩愿都须演完，而是依据事主意愿而定。傩有单傩、夹傩之分。事主若选定单傩，时间便为一昼夜，傩戏只能选择傩堂小戏，如《姜女下池》等。事主若选定三昼夜、五昼夜、七昼夜的夹傩，傩戏演出的本数与折数就会相应增加。
傩事活动由掌坛师邀约7～9名巫师组成坛班一起操办，一般由同一坛门的巫师组成。他们既是巫师，也是傩戏表演的演员。一方面他们要轮流进入傩坛做法事（上台表演），另一方面又要负责打“响器（锣、鼓、钹）”，还要负责场外附合、道白等，以便形成坛内坛外协同一致的合声效果，尤其是独角傩戏演出，这种附合、道白就显得特别重要。傩事完毕，坛班即散。
早期的辰州傩戏角色，以其面具造型来识别。戴面具角色见诸文字的，如清乾隆十年《永顺县志》载：“至晚，演傩戏。敲锣击鼓，人各纸面一：有女装者，日孟姜女，男扮者，日范七郎。”而作为行当，现存民国初年傩戏手抄剧本则已有明确记载。如《孟姜女》（残本）剧本中，注有正旦（孟姜）、旦（梅香）、老旦（店家）、丑（孟来）等，其他只记人物。可见，辰州傩戏已经进入了行当体制。其角色以生、旦、净、丑四行为主，大戏角色齐全，小戏以“对子戏”为主，即小生、小旦，或小丑、小旦，或老生、老旦。
由于傩戏表演者多为巫师，一些剧中人物亦为傩坛所祀神祗的化身。因此，傩戏的表演具有浓郁的宗教风格，古朴而诡异，如台步中的“走罡”①，手势中的“按诀”②，特殊道具（司刀、柳巾等）的表演等。此外，因吸收了一些民间歌舞和说唱的表演成份，融汇了其他民间戏剧如阳戏、花灯戏等的一些表演艺术，傩戏表演艺术的程式化也得以提高。
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