“魂灵”这个词在俄语里还有一个意思就是“农奴”，所以也有把果戈理著郑海凌译的《死魂灵/无障碍阅读系列》名翻译成《死农奴》的，“死农奴”这个说法更能直接表明小说的内容。当时俄国有农奴制度，农奴是地主的私有财产，地主可以对手里的农奴进行买卖或抵押，同时地主要为农奴缴纳人头税。政府每十年进行一次人口普查，确定需要缴税的农奴人数，如果一个农奴死掉了，地主还需要继续为他缴纳人头税，直到下一次人口普查更新人数为止。所以，有些农奴虽然事实上已经死了，但从法律上说，和活着没有区别，仍是可以用来买卖和抵押的。由于俄国地广人稀，政府鼓励带有农奴的地主去边远地区占有和开垦荒地。“死魂灵”所指的就是这种实际上死掉了但在法律上还没有死掉的农奴。
小说的主人公名叫乞乞科夫，四十来岁，长得圆圆胖胖。他原来是海关公务员，一个六等文官，因为贪污受贿，被革职了。他想出一个钻法律空子的生财主道，想以低价买进一些死农奴，然后去申请开垦荒地，再把这些农奴抵押，向政府贷款，这样就能做一个有钱有地的地主了。
乞乞科夫来到省城N市，这里谁也不认识他。他拜访了一些市政要员，他本就混迹官场多年，谈吐不凡，风度翩翩，很快就融人了N市的上流社会。然后他去拜访乡下的地主，向他们购买死农奴。对地主来说这是一件划算的买卖，死农奴实际已经不是财富了，地主还要为他们缴纳人头税，现在有人买走，既能免去缴税的负担，还能赚一笔。地主们只是琢磨不透，乞乞科夫何以做这种摆明了吃亏的生意?乞乞科夫当然不能把他的真实意图说出来，他解释说，他在向某女子求婚，女方希望他是一个大地主，他需要买这些死农奴去充数。乞乞科夫先后买到了四百多个死农奴，在城里办过户手续的时候，有一个地主说穿了这些都是死农奴。这种奇怪的买卖行径，让当地政府官员产生了怀疑，大家纷纷猜测和追查乞乞科夫的真实来历，甚至怀疑他是化了装的拿破仑或是某个强盗。风言风语四起，乞乞科夫不得不逃离N市，准备到别的地方继续他购买死农奴的计划。
小说通过乞乞科夫购买死魂灵的经历，写了他在俄国农村和省城的活动，从而揭露了贵族地主的腐朽生活、沙皇官僚机构的腐化愚昧，其讽刺和批判的力度是空前的。俄国作家赫尔岑说“《死魂灵》震撼了整个俄国”。
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