《爱玛》于1814年1月21日开始动笔，1815年3月29日完稿，1815年底或1816年初出版。跟奥斯丁的其他几部小说一样，《爱玛》也是一部爱情小说，只是故事发展并不那么曲折多磨，既没有惊险骇人的情节，也没有耸人听闻的描述。与奥斯丁其他几部小说中没钱没势的女主角不同，爱玛是一位有钱有势的绅士的女儿，有点自命不凡，喜欢随心所欲，自己打定主意终身不嫁，却热衷于乱点鸳鸯谱。在闹出许多笑话，吃了不少苦头之后，爱玛自己却坠入了情网。
不少评论家之所以把《爱玛》视为奥斯丁最成熟的作品，除了小说在描写世态人情方面所具有的深度之外，很大程度上还归功于小说中反复出现的心理描写。作者借助心理描写来展开故事情节，塑造人物形象，这在当时的创作界尚不多见。难怪弗吉尼亚·伍尔芙感叹说：奥斯丁若是多活20年，她就会被视为詹姆斯和普鲁斯特的先驱！
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