与吕后、武则天相比，章献太后可谓出生低微。
章献太后小名叫刘娥，开宝二年（969年）出生于四川成都，从小就没父亲，在母亲的娘家长大。十多岁时，还未成年的刘娥便嫁了银匠龚美，然后随丈夫到开封讨生活（宋代女子法定婚龄是13岁）。
夫妻二人乘舟出三峡，行至荆州当阳县玉泉山时，长江水流已趋缓慢。百无聊赖的刘娥，少年不识愁滋味，坐在舟中唱起歌来。这一唱不要紧，惊动了玉泉山上玉泉寺的住持和尚慕容禅师。“道行高迈，愿力宏深”的慕容禅师听了立即派人循声将龚美、刘娥夫妻二人请进寺来奉茶。传闻慕容禅师善相，一见龚美就说：“君，贵人也。”等看到刘娥，“恍然曰：‘君之贵，以此女也。’”此后，慕容禅师对刘娥持礼甚恭，临别之际又赠了她川资路费。
许多人认为野史的记载荒诞不经，其实，野史可补正史不足。《续资治通鉴长编》记载，真宗天禧（1017—1021年）年间，贵为皇后的刘娥不忘旧恩，大出金帛重修寺院，“为楼者九，为殿者十八，僧舍三千七百”，将玉泉寺赐名为景德寺。重修寺院后，她又拨给景德寺僧众大量田产。玉泉寺始建于隋文帝开皇十三年（593年），因为地处楚蜀之交，唐末、五代以来数次毁于战火。刘娥出川时，玉泉寺破败不堪，连个像样的僧堂1也没有。重修后的玉泉寺规模宏伟，一跃成了“荆楚丛林之冠”。
刘娥此举既为报慕容禅师赠金之恩，也是为龙体欠安的真宗皇帝祈福。不过，真宗皇帝还是在乾兴元年（1022年）驾崩了。当然，这是后话。
离开玉泉寺后，龚美带着刘娥跋山涉水到了开封城。很快，他们就体会到了“长安虽好，居大不易”。龚美除了有银匠手艺外，无其他技术，他重操旧业，走街串巷为人们打造首饰，维持生计。刘娥长相甜美，能歌善舞，常拿着拨浪鼓帮助丈夫吆喝、招徕生意。两人夜以继日地工作，所赚的钱却仅能维持温饱。
银子乃贵重之物，官宦人家不屑于和龚美这样的小手艺人打交道；富户和普通小百姓为安全起见，更愿意去店铺打造首饰。所以，龚美的生意不是很好，刘娥跟着他也是饥一顿、饱一顿，苦捱时日。眼见家里就要断炊，龚美每日长吁短叹，刘娥除了拼命吆喝外，也没有什么创收的好办法。良心丧于困境，龚美身无长物，动起了歪心思，想起“添丁不及减口”的俗谚。带着刘娥讨生活，不如将这个累赘甩掉。龚美放出风去，很快就有人找上门来。龚美得了一大笔银子后，刘娥被人带走。
来人名叫张旻（974—1048年，后更名为张耆），虽然年纪不大，出手却阔绰。原来，张旻是宋太宗赵光义第三子赵恒（968—1022年）的贴身随从。赵恒，初名德昌，太平兴国八年（983年）改名为元休，封韩王；雍熙三年（986年），改名为元侃；端拱元年（988年），进封襄王。他就是日后的宋真宗。
张旻十一岁就到赵恒府中做事，因为心眼活络，深受赵恒信任。见他目不识丁，赵恒在心情好的时候就教他读书识字。时间久了，张耆对《论语》《左氏春秋》等略有涉猎，居然“颇知传记及术数之学”。
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