法国历史学家阿里耶斯的这一著作大致按照时间顺序向读者全面且事无巨细地介绍了西方从中世纪早期到二十世纪七十年代人们对死亡态度的历史，并对其变化和发展过程进行了分析和讨论。这本书奠定了一套对死亡观的话语解释系统，为后世的研究提供了阐释、修正和取舍的基础。
全书分为两卷，本书下卷共分三个部分、七个章节，分别研究了文艺复兴时期的死亡观念的变化，对死亡的冷漠态度，对于尸体的处理，假死现象，面对死亡的浪漫主义态度，公墓以及现代西方工业社会里出现的被倒置的死亡的现象。
第三部分 漫长和接近的死亡
第六章 回潮
一种谨慎的变化
死亡时刻的贬值
死亡的新艺术：与死亡的思想共存
大众对善终的虔敬
善终贬值的效果：自然死亡；节制；美丽和富于教育意义的死亡
自由思想者的死亡
保持谨慎距离的死亡
天主教徒和新教教徒之间关于公众公墓的辩论
巴黎公墓的迁移后特兰托时期教堂的扩大
教堂-公墓之间联系的削弱
第七章 虚无
立遗嘱和葬礼从简的愿望
丧事的非人格化
对忧郁的邀请：虚无之物
物心之死亡放纵之爱的终结
坟墓的朴素：国王和一些个人的情况
露天公墓的重建
文学中虚无的倾向
在丧葬艺术中虚无的诱惑
令人安心又恐惧的自然土地的黑夜：地下墓穴
弃置于大自然中的墓地
第八章 死亡的躯体
两个医生：札克西亚和加尔曼尸体的生命
尸体切口与防腐处理
为了大众利益的解剖
特殊解剖夺取尸体
爱洛斯和塔纳道斯的接近巴洛克时代
十八世纪的恋尸癖
木乃伊公墓
家中的木乃伊
从尸体到生命：现代的普罗米修斯
人与自然的萨德式会面
对抗自然的堡垒有两个弱点：爱和死亡
第九章 活死人
……
第四部分 你之死亡
第五部分 被倒置的死亡
结论 四个主题的五种变化
注释
主题索引
名词索引
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该书知识丰富，思想深邃，十分详细地阐述了死亡的历史……一部非凡的作品。
——罗伯特•尼斯比特，《纽约时报书评周刊》
毫无疑问，这部非常优秀的作品为未来的死亡历史研究提供了新的标准及目标。正如此前阿里耶斯的一部关于儿童史的著作成为了该研究领域的典范之作，衡量其他同类作品的水平一样，未来关于死亡历史的著作，必将借鉴这部伟大的综合性著作，在此基础之上进行阐释、修正和取舍。
——劳伦斯•斯通，《纽约书评》