老昆明的近代化始于清代后期的洋务运动，并随着后来的变法、新政逐渐深入。到了清末，昆明自主开办商埠，滇越铁路通车，近代化高潮涌进昆明，并持续到民国时期。清末昆明城里出现了交涉使司署、巡警道署、劝业道署，出现了海关、商埠总局、云贵电报总局、大清邮政局、云南陆军学堂等数十个事业机关，还出现了一批从没有的新行当，不少旧式“行当”也逐步“近代化”，昆明开始拥有近代工业、近代商业、近代教育、近代交通、近代文化事业、近代金融、近代医疗、近代娱乐等。
随着城市近代化，新的城市功能也出现了，除了传统的军事、行政、财政、水利功能外，近代市政也进入了昆明，出现了一大批近代公用事业，如通商、学校、路桥、工厂、供水、供电、电话、电报、邮政、消防、排污等。特别是辛亥革命和护国起义后，昆明社会相对稳定，近代工业和近代公用事业大量涌现，昆明入主动引进国外先进技术、设备和管理，引进外国先进的城市管理模式，在半个多世纪的转折时期里，老昆明迅速从旧式城堡发展为近代城市。
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