装台人刁顺子踏实肯干，在外点头哈腰招揽生意、没日没夜地卖苦力赚钱，家里的日子却总是乱作一团。第一*老婆抛弃了他，留下女儿刁菊花，第二任老婆病逝，带来一个女儿韩梅，第三任老婆蔡素芬漂亮温顺，却和韩梅一样受到刁菊花的百般刁难。一个家被折腾得分崩离析，所有人都在奋斗、挣扎，在无奈和无力之间徘徊。小说刻画人物手法细腻，故事跌宕起伏，命运看似无常又有常，由一个小人物，写出西京城里的人生百态。
一
这几天给话剧团装台，忙得两头儿不见天，但顺子还是叼空，把第三个老婆娶回来了。
顺子也实在不想娶这个老婆，可神使鬼差的，好像不娶都不行了，他也就自己从风水书上翻看了日子，没带一个人，打辆出租车，就去把人接回来了。
接回老婆那天，大女儿菊花指桑骂槐地在楼上骂了半天，还把一盆黄澄澄的秋菊盆景故意从楼口踢翻，一个倒栽葱下来，连盆带花，四分五裂地解体在小小的天井院中，吓得正眯瞪的断腿狗一骨碌爬起来，汪汪叫着，跑回房里，去寻找自己唯一的保护伞顺子去了。
那阵儿，顺子的第三任老婆蔡素芬，正蹲在院子角落的厕所里小解，一个迸碎的陶片噌地穿过半截布帘飞进来，擦过她的小腿，差点没击中要害处，吓得她急忙撸起裤子，拔腿跑出来，顺着墙根儿溜回了房里。
断腿狗正颤巍巍地把屁股塞在顺子腿弯下，头向外汪汪叫着，那条断腿轻轻踮在地上，还惶悚得一抽一抽的，蔡素芬就失脚慌忙跑回来，看看顺子，想他能有个硬扎态度。谁知顺子嘴里只嘀咕了一句：“惯得实在没样子了，狗东西！”就再没下文了。
菊花已经骂半天了，蔡素芬一直希望顺子能管管，可顺子就是生闷气，最多也就嘟哝一句：“啥东西！”连门都没敢出，还别说上楼管人了。蔡素芬也不好明说，毕竟这婚姻是自己找上门来的，顺子一直都在来回着，最终能把自己接回来，也算是顺子硬了头皮、下了狠心的，太不容易。可没想到刁菊花有这么厉害，她才回来第一天，就觉得这日子是没法往下过了。
蔡素芬用被子捂住头哭了起来，顺子就偎到床边哄，手里剥了根香蕉，硬要朝蔡素芬嘴里塞，还被蔡素芬抬手打掉了半截，他急忙从枕头上捡起来，塞在了自己嘴里。
顺子嘴笨，过来过去就那几句话：“女儿迟早是要嫁的，你跟我过，又不跟她过，怕啥？家家经都难念，忍忍就过去了。”
这话还算管用，蔡素芬渐渐不哭了，只用枕巾盖着哭红的眼睛和大半个脸，留着嘴和鼻子，在外面呼呼地出气。顺子就又把香蕉剥了一根，在蔡素芬嘴边慢慢揉磨着，蔡素芬突然张大嘴，美美地咬了一口，连香蕉带顺子的大拇指一起咬了进去，顺子哎哟一声，蔡素芬就顺势把他挽拢到了床上。
晚上九点多，顺子就灭了灯。
断腿狗看到顺子和那个女人在床上翻动，又早早灭了灯，就有些着急，对着床汪汪叫个不停，顺子骂：“没良心的东西，见不得别人锅里米汤起皮，难道也见不得我米汤锅里沁点油花花？”把蔡素芬惹笑了，扑哧扑哧的，如放了气一般绵软无力。
正在他们享受着人的那点要命的快活时，菊花已经下楼来了，她先是上了趟厕所，然后又在水龙头接水，故意把水开得很大，冲得满池子噼啪噼啪地响，像是老天在行风暴走。顺子和蔡素芬吓得大气都不敢出，就那样定格在一个姿势上，静静等待着。谁知菊花就在快要上楼的一刹那，又撂出一句狠话来，像是一支毒箭，直接穿过窗户，射在了他们的心窝里：“尾巴一揭，只要是母的，都能领上床，哼，贱种！骚货！”
顺子这回是真的忍无可忍了，他猛地翻起来，就要发飙。
蔡素芬却一把搂住他的腰，把脸紧紧贴在他的后背上说：“忍忍吧，忍忍就过去了。”
顺子觉得这回是严重伤害了自己做父亲的自尊，这个没良心的东西，我是咋样把你拉扯大的，你就敢说亲生父亲这样的坏话，今天无论如何，是得给她点颜色看看了。
可蔡素芬咋都没让他下床。蔡素芬就那样死死把他的腰搂着，直到他唉声叹气的，又慢慢把身子溜了下去。
可这晚上，顺子也再耍不起做男人的威风了。
断腿狗看床上再没啥动静，也就舔了舔那条断腿，早早安寝了。
大概是睡到半夜时分，素芬突然说浑身痒痒，问：“是不是家里有虱子？”
顺子迷迷糊糊地说：“瞎说，早都没见过那玩意儿了，先前有。”
“哎哎哎，都爬到我身上了，还说没有。”
顺子就开了灯，一看，是蚂蚁，还不是一个两个，越找越多，个头都一般大小，是跟猪鬃差不多粗细的那种小黑蚁。这些家伙，单个行走几乎不容易发现，一旦集体行动起来，就是一种牵连不断线的浩荡大军。
顺子顺着蚂蚁行走的方向一看，说：“是蚂蚁搬家。咱这村子，蚂蚁多，不稀奇，小时我们经常看见蚂蚁搬家哩。”他看蚂蚁都是从房门底下钻进来的，就打开门一看，果然，月光下，一支黑色大军，正以五寸宽的条形队列，从他家院墙东头翻进来，经过七弯八折，最后消失在了西墙脚的一个窄洞里。这些小家伙，多数都用两个前螯，托举着比自己身体笨重得多的东西，往前跑着。而跑进卧房的这些，估计都是出来找东西，或者是开小差跑散了的。素芬问咋办，顺子说：“它搬它的家，咱睡咱的觉，估计天亮就搬完了。”顺子说着，把床上的被子拿起来抖了抖，素芬就用脚把跌在地上的蚂蚁朝死里踩。顺子急忙制止说：“别踩！”他用扫帚把那些蚂蚁都扫进灰斗里，然后拿到蚂蚁队伍前，轻轻倒了进去。
素芬就笑了，说：“你是吃斋念佛的呀？”
“唉！都可怜，还不都是为一口吃的，在世上奔命哩。”
早上起来，那浩浩荡荡的队伍果然不见了踪影，只有它们行进过的路线上，丢下了不少米粒、虫卵和其他小动物的尸首。当然，也还有些散兵游勇在四处奔走着，形不成阵仗的小东西们，就免不了要被人无意踩在脚下了，连顺子自己一脚下去，也踩死了好几只。
素芬就在后边说：“你也把蚂蚁踩死了。”
顺子说：“唉，那就是它们的命了。我不是故意的。”
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戏是被照亮被注视的人生，装台人则站在人生的侧面。作家从人们习焉不察的世界中发现了一种新的人物形象。小说写古往今来无从逃遁的生命之重，曲尽悲欢，以现实主义的手法，写出了人生经验的复杂纹理，细密而结实。
——“中国好书”颁奖词
《装台》做到了一件事，至少对我来说是当下的小说很少能做到的事，它把在我的社会图景上无限遥远、几近于无的一个人，变成了我的一部分。不是外在于我，不是我观看、怜悯、同情、思考的对象，他是我们心中被召唤出来的一个人，就那样破旧而执拗地站在那里，让我们不知所措，无从判断。
——评论家 李敬泽
这部作品以其现实主义冷峻笔法，写出一种艰辛的底层生活，让人感叹生命之悲之苦。读着这部小说，如此吸引人，让人不忍看生活之难，又忍不住要看看顺子这样的“下苦人”是如何渡过一个个生活难关。我也在想，是什么样的底气让顺子挺过去的，又是什么样的态度，让作家能把一个下苦人的生活写得如此困苦却又有坚持的韧性？这部小说无疑是一曲生命的悲歌，但我更愿意把它看成一出戏，看看顺子这个“下苦人”是如何在戏里戏外劳作和生活。
——评论家 陈晓明
小说写的是由市民、农民工组织起来的舞台、装台组合，代表人物是一个装台班子的领班，刁顺子。刁顺子与他的伙伴们虽然下苦，仍然有一种责任担当，他们卑微中有自己做人的底线，苦熬中有自己生活的期待，他们的身上有人民千百年来积累起来的诚朴忠厚，吃苦耐劳，宁可亏钱，绝不亏心的种种可贵的中国精神。
——作家 王蒙