强渡大渡河是长征中至关重要的篇章。假使当初红军在此失败，就非常有可能遭到“剿灭”。这种命运在历史上早有先例。在偏远的大渡河两岸，三国时代的豪杰以及后来的许多勇士都曾兵败于此。19世纪时，同样是在这座峡谷中，太平天国残余的10万军队在翼王石达开的率领下，曾被著名将领曾国藩指挥的清朝军队所包围，最终片甲不留。此时，蒋介石给他的四川盟友——地方军阀刘湘和刘文辉——以及他属下正在指挥政府军追击行动的将领们发出电报，提出训诫，务必让红军重演太平军的历史。
不过，红军也知道石达开，并且知道他战败的主要原因在于贻误军机。石达开在到达大渡河岸后停下来休息了3天，庆祝儿子——小王子的出生。这使得他的敌人有机会集结兵力对付他，并迅速从他的后方实施包抄，封锁了他的退路。等到石达开意识到自己的错误，为时已晚。他试图冲破敌人的包围，但是在狭窄的峡谷地形中无法实施机动，最终被剿灭。
红军决心避免重复石达开的错误。他们从金沙江（这一段长江的名字）迅速北上挺进四川，很快就进入英勇好战的土著人部落区，这里是独立的彝族区——“白”彝和“黑”彝的控制区域。狂放不羁的彝族人从来没有被居住在四周的汉族人征服和同化，几个世纪以来他们一直占据着四川境内这片丛林密布的山区，以西藏以东的长江支流形成的南向流线为界。蒋介石原本可以放心大胆地指望红军在此长期滞留，不断被削弱，这样一来，他就能在大渡河以北集中兵力。彝族人对汉族人的仇视由来已久，只要有汉族的军队经过他们的边界，几乎无法避免损失惨重或者全军覆没的结果。
不过，红军已经安然通过了贵州和云南的土著民族——苗族和掸族的部落区，并且成功地与他们建立了友谊，甚至还招募了一些部族成员参军。此时，红军派使者前去同彝族人进行谈判。他们在行军途中攻占了位于独立的彝族区边界的几座城镇，发现有一些彝族首领被关押在牢房里，作为地方军阀的人质。于是红军释放了这些首领，并且把他们送回去。这些首领回到自己人中间后，自然会赞颂红军。
率领红军前卫部队的指挥官是刘伯承，他曾经是四川军阀军队里的一名军官。刘伯承了解这个部族，了解他们的内部纷争和不满。尤为重要的是，他了解他们仇视汉族人，还会讲几句彝族话。他接到任务，要他和彝族人谈判，结成友好联盟。于是，他进入了彝族区，与彝族首领进行商谈。他说，彝族人反对军阀刘湘、刘文辉，反对国民党；红军也反对他们。彝族人希望保持独立；红军的政策就是主张中国各少数民族实行自治。彝族人之所以仇视汉族人，是因为他们受到汉族人的压迫，不过汉族人也有“白”汉和“红”汉之分，就像彝族人有“白”彝和“黑”彝之分。杀戮和压迫彝族人的一直是“白”汉。“红”汉和“黑”彝应该联合起来，反抗他们共同的敌人——“白”汉。彝族人饶有兴致地听着。他们机灵地提出要红军给他们武器和弹药，用于保卫他们的独立，帮助“红”汉打“白”汉。令他们惊讶不已的是，红军真的给了他们武器弹药。
就这样，红军不仅迅速过了境，还打开了一条有效的政治通道。几百名彝族人加入了“红”汉，一道前往大渡河去抗击共同的敌人。其中有些彝族人一直跋涉到西北地区。刘伯承在彝族总头领面前与他共饮新鲜鸡血，按照部落的传统歃血为盟，结为兄弟。红军以这种起誓的方式宣告，如果谁违反了盟约，那他就像被宰杀的那只鸡一样怯懦。
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