本书初版于1962年，作者结合当时语言学、生物学、物理学、数学等领域涌现出来的新成果，对艺术史研究模式如艺术家传记、图像学及风格研究等做出批评的同时，提出了极富启发性的见解，产生了重要影响。作者所讲的“时间的形状”至少体现在两个层面上：其一，时间如空间一般是由充斥其间的万物所呈现出来的，就艺术史而言，正是人造物形式的连续变化体现出时间的形状；其二，时间的各种形状也即时长的各种纤维形状、人造物连续变化的各个系列，这些不同形状既对传统的历史分期提出挑战又揭示出形式演变的基本方式。
评论者指出，《时间的形状》为艺术史研究提供了全新的方法，是对时空流中各种人造物所处位置做出的一次清醒而深刻、安静而激动人心的沉思。本书在今天重新进入我们的视野，既是适当的，也是必需的。
我们假设艺术这一概念能拓展到涵盖所有领域的人造物，除了世界上那些不实用、美丽且富有诗意的人造物之外，还包括所有的工具和文字作品。根据这一看法，人造物的经验体系完全与关于艺术的历史研究一致。于是，设计出一些更好的方式去考虑人所造出的每件物品，便成为一种急切的需要。我们可以通过从艺术出发而非从实用出发来较快地达到这一目的，因为如果我们只是从实用出发，所有无用的人造物就会被忽略，但如果我们将合意的物品作为出发点，那么实用性物品实际上会被视为人们根据或多或少的喜好而做评价的人造物。事实上，我们的知觉一直使用的那些最合适的历史标志物，就是人所制造出的合意物品。当然，说人造的物品是合意的这没有必要，因为人类天生的惰性只能由欲望来克服，如果物品不合意，也就不会被制造出来。
这类人造物标示出的时间流逝远比我们所知道的准确得多，它们还使时间充满了变化有限的形状。像甲壳动物一样，我们为了生存而依赖一个外部的骨架，依赖有历史意义的城市和房屋的骨架，那里面充满了属于历史上诸多可确定阶段的各种人造物。我们描述这部有形史的许多方式还十分笨拙。有关人造物的系统研究历时不到500年，始于意大利文艺复兴时期艺术家的传记中对艺术品的描述。这种方法只是自1750年以后才被扩大到描述各种人造物。当代的考古学和人种学讨论总体的物质文化。艺术史研究则讨论人类遗迹中最不实用且最具表现性的制品。由人造物所组成的这一家族开始显得比人们曾经以为的要小一些。
现存最古老的人造物是石制工具。从古老的石器到今天的器物一直延续着一条不间断的系列。这一系列多次分叉且常常终止于尽头。当一些工匠家族逐渐消失或是文明崩溃时，发展过程的全部序列便终止了，但造物的潮流从来没有完全地平息下来。当今的每件人造物都是不久前某种人造物的复制品［replica］或变异品［variant］，并如此继续不中断地追溯到人类初现的第一个黎明。这种时间上的连续因果关系必定会包含一些次要的分支。
001 序 言
象征、形式与时长
005 第一章 有关造物的历史研究
传记的局限：个体的进入 / 天分与天才 / 生物学譬喻与物理学譬喻 / 科学家与艺术家
历史学家的介入：各门艺术的差异
现在的本质：有关艺术与恒星 / 信号 / 中继
自信号与附着信号：图像志研究 / 完形分析 / 意义分类学
031 第二章 人造物的分类
形式序列：相关联的解题方案 / 开放与封闭的序列 / 时尚
原物与复制：变异 / 诊断上的麻烦 / 系列的欣赏 / 技术的复兴 / 无形之链 / 独居艺术家与群居艺术家系列的位置、年代与变化：系列的规则 / 分类学的年代 / 墨西哥的范例 / 语言的变化
057 第三章 人造物的传播
发明与变化：艺术发明 / 惯例与发明
复制：持久与变化 / 对常规的剖析 / 历史漂变
抛弃与保留：废弃与礼仪 / 审美疲劳
075 第四章 时长的若干种类
快发事件与慢发事件：艺术家传记的类型学 / 部落、宫廷和城市
时间的各种形状：位置的价值 / 不同时期及其长度 / 作为模数的小纪 / 间断的类别 / 被中止的类别 / 延伸的系列 / 游走的系列 / 同时的系列 / 是透镜还是时长的纤维
109 结 论
有限的发明：知识的纯粹主义简化 / 拓宽门径 / 有限的世界
形式与语词等值：图像学的减损 / 风格的缺陷 / 多元的现在
117 注 释
123 索 引
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