《人类的故事》于1921年11月出版，作者对人类文明史上的许多问题的见解非常独特，他用生动流畅的文字讲述着人类文明史上的基本知识和精彩内涵，将人类数千年的文明发展史呈现在读者面前。房龙因此一举成名，饮誉世界。
在我十二三岁时，我的一位伯父答应带我去探险，我对阅读和绘画的喜爱就是因为受了他的影响。伯父要带我去登鹿特丹老圣劳伦斯大教堂的塔顶。这次探险让我永生难忘。
在一个天气晴朗的日子，我们的探险开始了。圣劳伦斯大教堂的司事用一把能与圣彼得堡教堂相媲美的大钥匙为我们开启了通往塔楼的神秘之门。“等你们下来后，拉拉铃就可以了。”这位司事说完，费了好大的劲才关上我们身后那扇吱吱作响的大门。繁华喧嚣的闹市顿时和我们隔绝了，我们被锁在了一个崭新而又一无所知的世界里。
就是在这时，我生平第一次体会到了“可听见的寂静”。从踏上第一阶楼梯开始，我又有了一种从未有过的体验——可触摸的黑暗，我所知道的有限的自然现象又增加了一个。我们在一根火柴的光亮指引下顺着楼梯向上攀爬，第二层、第三层……我已数不清走了多少层了，仿佛这个楼梯没有尽头。
但是突然之间，我们进入了一片光明之地。塔楼的这一层与教堂的顶部一样高。这里被用作了储藏室，地上散乱地堆放着一些被遗弃的圣像，圣像上都蒙着一层厚厚的灰土。很多年前，这个城市里的人们曾把这些圣像当做攸关生死的神灵，顶礼膜拜，但人们很快抛弃了这种信仰，当初的圣像沦为了垃圾，被随意地丢弃在这储物间。耗子肆无忌惮地在这些圣像间做了窝，而警觉的蜘蛛则在一尊雕像的两臂间搭起了网。
再上一层楼梯，这在里我们发现了光亮的来源——敞开的巨大窗户。窗户上嵌着仍然牢固的铁栏杆，成百的鸽子穿梭其间，将这个高处不胜寒的地方当成了它们居所。清风将城市的喧闹声吹到高空，又穿过铁栏杆弥漫在空气中，成为一种澄澈柔和的音乐，令人心旷神怡。
从这里再往上就没有楼梯了，往上望去是一部接一部的梯子。我们开始顺着第一部梯子往上爬，因为梯子陈旧而湿滑，我们不得不小心谨慎，每一步踩实后才能接着往上走。上完这部梯子，在这一层有一座巨大的城市时钟。我兴奋而好奇地站在时钟面前，静静地听着它发出的有节奏的声响，一下、两下、三下……直到六十下。我突然觉得时钟所有的齿轮都停止了转动，时间好像停在了我所听到的这一分钟里。其实，时钟并没有停下。突然，所有的齿轮一齐摩擦发出巨大的声响，犹如雷声掠过我们头顶。这巨响向全城的人们宣告——现在是正午12点。
我们沿着梯子又爬到了上面一层。这一层全是各样的铜钟，有精致的小钟，也有大得吓人的大钟。在深夜报道火灾或者洪水来袭的洪亮钟声就是正中间的那口大钟发出的。我每听到这巨响，就会吓得心惊胆战。这口钟记录了它和鹿特丹的居民600年来甘苦与共的历史。大钟周围整齐地排列着许多小钟，跟大钟比起来，它们就像药店里摆列地圆柱形的大口药瓶子。这些小钟负责每周为进城经商购物或者探听新闻的乡下人演奏轻快美妙的音乐。角落里还有一口大黑钟，孤零零地，好像别的钟都躲着它一样，因为它是在有人去世时才会响起的丧钟。
再往上爬，四周又变得一片漆黑。越往上，梯子也越难爬，简直是直上直下的了。忽然，一阵清新的空气迎面吹来。我们终于来到了塔楼的最顶上！无边的蓝天在上面，玩具似的城市在下面。来往的人就像是忙碌的蚁群，城外的山就像是一堆堆的石头，再远处就是绿油油的田野。
这是我有生以来所看到的最广阔的世界。
……
人类出现前的地球
最早的人类
史前人类
古埃及文字
尼罗河谷地
埃及的几度沉浮
美索不达米亚平原
楔形文字
出埃及记
现代字母的出现
中西方的首次较量
爱琴海文明
古希腊人
古希腊城邦
自治制度
古希腊人的自由生活
戏剧的起源
抗击波斯人的入侵
雅典与斯巴达间的战争
亚历山大大帝
梗概
罗马与迦太基之争
罗马帝国的勃兴
罗马帝国的故事
耶稣
罗马帝国的灭亡
教会的兴起
穆罕默德
查理曼大帝
北欧海盗
封建制度
骑士精神
两权相争
十字军东征
自由城市的兴起
中世纪的城市自治
中世纪的世界
中世纪的贸易
文艺复兴时期
自我表现的时代
地理大发现
佛陀和孔子
宗教改革
教派之争
英国革命
权力均衡
俄国的崛起
俄国与瑞典之争
普鲁士帝国的崛起
重商主义
美国独立战争
法国大革命
拿破仑
神圣同盟
强大的反动势力
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社会革命
奴隶解放运动
科学的时代
西方艺术史
殖民扩张与战争
一个崭新的世界
永远如此
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