“历史匕首奖”2005桂冠之作，英国“国民级”历史推理小说，创作十余年来销量经久不衰，全球发行200万册。
该系列2007年再次入围“金匕首奖”，并同时连续三年入围“匕首图书馆奖”。
《出版人周刊》评语：桑森以鲜明的笔法，将都铎时代那座肮脏不堪、臭气熏天却又繁华至极的伦敦城描写得淋漓尽致。城市的富裕与贫困，宗教迫害的残酷无情，英国律法的复杂性均被拿捏得非常巧妙。
1540年初夏，伦敦。
整座都市尚未苏醒的凌晨，悄无声息的旧码头边如常静静停泊着舟船。那个瞬间，只有屈指可数的不眠者，目睹了自帆船上冲天而起的黑色烈焰……
马修.夏雷克再次接到克伦威尔伯爵的委任，要求紧急调查这一名为“希腊火”的强力燃料之配方。拜占庭帝国曾以此制霸海洋，侦探心知肚明，伯爵的急迫既为军备，也为阻挠老对手诺福克公爵的上位。
“希腊火”失传千年，为何此刻恰巧出现？这会是抵御外敌的神兵，又或仅仅是权力互搏的诱饵？摆在侦探面前的，是进退两难的抉择……
当他险险抓住真相的尾巴，以解伯爵燃眉之急时，英国却迎来了令人惊愕的变局……
满载着房屋的大桥渐渐逼近，我紧张地抓住船舷，可预想中的惊险并没有发生，船夫熟练地驾着小船，不费吹灰之力就从桥下穿了过去。我们的船像一片树叶一样漂向下游，才驶过停靠大型海船的比林斯门，巍峨的伦敦塔又出现在眼前。经过德特福德的新海军码头时，我好奇地凝视着国王庞大的战舰“玛丽玫瑰号”，尽管船身亟待维修，高出周围房屋一大截的桅杆和索具仍然气势惊人，像是一座高耸的尖塔。
过了德特福德，河面一下子变得宽阔起来，两岸的河堤离我们越来越远，岸上了无人烟。水边的沼泽地芦苇丛生，我们偶尔会经过一两处码头，船坞如今集中在上游，这些码头大都被废弃了。
“就是那里。”俯在船舷上的巴拉克终于出声指引。我看到前面不远处有几根木墩，木墩上搭了几块烂木板，整个码头看上去摇摇欲坠。码头后面是一块杂草丛生的泥地，周围长满茂密的芦苇丛，看得出这块地是有人刻意清理出来的。泥地正后方有一座用木头搭起来的大仓库，外表同样破败不堪。
我觉得有些惊讶：“想不到这里这么小。”
“这地方是我主人亲自选的，他觉得这里早就荒废了，平时不会有人来。”
船夫将小船划向码头，抓住固定在码头末端的梯子。巴拉克敏捷地爬了上去。我小心翼翼地跟在后头。
“一个小时以后来这儿接我们。”巴拉克一边吩咐船夫，一边递给他船费。船夫点了下头，划船离开了，留了我俩在这个荒凉的地方。我环顾四周，四下里寂静无声，附近的芦苇在微风中发出沙沙轻响，苇丛深处有色彩斑斓的蝴蝶飞舞。
“我先去检查一下那座仓库，”巴拉克说，“说不定会有流浪汉在里头安家。”
仓库的墙板早已弯翘变形，布满裂缝，就在他透过裂缝朝里张望的当口，一根铁质系船柱吸引了我的注意力。系船柱上有个铁环，有一样东西正吊在上面摇晃。我定睛一看，原来是一根由好几股细绳扭成的粗麻绳，这种绳子应该是用来系船的，如今船不见了踪影，只留这绳子孤零零地悬在码头末端。我伸手拉起绳子。绳子只有两英尺长，尾端被烧得焦黑。这一定是被火烧断的。
巴拉克回到我身边。“里面什么也没有。”他说完递给我一个皮革做的酒瓶，“要不要来一口？”
“多谢。”我拔下瓶塞，喝了口淡啤酒。巴拉克朝我仍然拿在手里的绳子点了点头。“我曾经在那里系过一艘船，现在只剩下这点儿绳子了。”
我低声说：“告诉我到底是怎么一回事。”
他把我引进仓库投下的一片阴影里。他凝视着河水出了一会儿神，又喝了口啤酒，开始慢慢讲述他的故事。他讲得比我想象的要流利，言语中不见了平日的自以为是，取而代之的是极度的不可置信。
“话说今年三月的时候，主人让我以我个人的名义买艘旧帆船，把船带来这里。我成功办妥了此事，那船挺大的，大概有三十英尺长。我划着船顺流而下，把船停在这里。你知道那种船是一种又长又重的货船。我买的船大而坚固，有帆有桨，报废前是艘运煤船，沿着海岸线从纽卡斯尔运煤到伦敦。船的名字叫‘伯恩冒险号’。”他摇了摇头，“它注定会经历一次冒险。”
“我刚才说过，我主人之所以选择这个地方，是因为这里已经被废弃了。就在那个月，他要我在某天早上天刚破晓的时候赶到这里等他，通常在那个时候，河上是不会有船往来的。他告诉我我也许会看到不可思议的景象。但他马上又说，‘不过你更有可能看不到。’
“总而言之，那天天没亮我就骑着马往这儿赶，四周一片漆黑，沿着小路在沼泽地里穿来穿去，真他妈不容易。那艘船还在我先前停泊的位置，因为它太旧了，根本不值得偷。太阳升起来了，这里还是冷得要命，我拴好苏姬，在泥地上来回走动，不停地跺脚取暖。晨光唤醒了河畔的水鸟，它们发出奇怪的声响，好几次惊得我跳起来。
“后来我听到了杂乱的马蹄声，其中还夹杂着一种咯吱咯吱的声响，透过芦苇丛，我看到我主人骑着马朝这边过来了。看到他出现在荒郊野外，那感觉奇怪极了。他脸色阴沉，一直睁大眼睛，瞪视着跟在他身边的两个男人。他们也骑着马，其中一匹马拉着一辆小车，车上不知道放着什么东西，用一堆麻布口袋盖着，看上去很沉。
“这一行人终于来了码头，从马上爬了下来。这一次我第一次清清楚楚地看到格里斯特伍德兄弟的模样。我当时以为他们是穷光蛋，哎，愿上帝让他们安息。”
我点了点头。“迈克尔是个蹩脚的法律顾问。法律顾问级别不高，只能处理一些小案子，给出庭律师们打下手。”
“是，这我知道。”巴拉克突然加重了语气，我不由得看了他一眼，“他们两兄弟长得矮小清瘦，一直用一种忧惧的眼神看着我主人。我看得出来，我主人认为眼下这一切有损他的尊严；想来那两兄弟如果不能让他满意，他一定会给他们苦头吃。他们中的一个戴着一顶无边帽子，身穿长长的炼金术师长袍，一副标准的炼金术师打扮，不过长袍上沾了不少泥点，想必是穿过沼泽地的时候溅上的。我主人披着一件普普通通的黑斗篷，他单独出门时一向这么穿。他向格里斯特伍德兄弟介绍了我，他们摘下帽子，争着向我问好，仿佛我是个伯爵。”他哈哈一笑。“我还从没见过这么猥琐的家伙。”
“主人命令我把马拴到仓库旁边的柱子上，我的苏姬就拴在那儿。等我回去的时候，格里斯特伍德兄弟正忙着把小车上的东西搬下来。那堆东西奇奇怪怪的：有一根细长的铜管，一个金属做的大手泵，就和一些水渠里的手泵差不多。这时伯爵走了过来，压低声音说，‘杰克，和我一起去检查一下那艘船，我想确定上面没有骗人的把戏。’我大着胆子问他到底是怎么一回事，他没有立刻回答我，而是怀疑地看了看正在合力卸下一个铁制贮水罐的两兄弟。顺便说一句，他们当时汗流浃背，不住抱怨贮水罐里的东西太沉了。伯爵看了半晌才对我说，瑟普特斯是个炼金术师，之前对他夸下海口，保证能用那件器械向我们展示一个伟大的奇迹。他说完扬了扬眉毛，抬脚朝帆船走去。
“我扶他上了船，他从头到尾把船仔细检查了一遍。我们甚至下到船舱在里头走了一圈，还被扬起的煤灰呛到了。他想看看船上有没有被人动过手脚的痕迹，但是我们没有发现一丁点儿异常之处，它只是一艘被我从船舶商人那儿便宜买来的破旧空船。
“等我们离开船舱回到甲板上，两兄弟已经把他们的器械安放在码头上了。贮水罐一头连着手泵，另一头连着铜管。我闻到贮水罐里飘出一股味道。这味道我之前从没闻过，浓烈刺鼻，感觉能从鼻孔直钻进脑子里去。”
“多跟我说说那件器械的样子吧。”
“那根铜管大约有十二英尺长，是中空的，就跟炮管差不多。铜管一端连着一根引线，那引线挺长的，上面还抹着蜡。铜管另一头连着贮水罐，我先前已经说过了。”
“那个贮水罐有多大？足够装满满一大桶液体吧？”
他皱起眉头：“是挺大的。不过我可不知道贮水罐装满了没有。”
“装没装满并不重要。我很抱歉，你继续往下说。”
“我和主人一起回到岸上，看到他们已经把贮水罐抬到一个铁制三脚架上去了。让我惊讶的是，他们正在手忙脚乱地摩擦打火石，想要点燃贮水罐下面的一堆木柴。
“迈克尔.格里斯特伍德突然兴奋地大喊起来。‘点燃了！’他叫嚷着，‘点燃了！赶快走开，阁下，离铜管远一点儿！’我主人对这个亲昵的称呼十分反感，但还是依言走到了两兄弟后头。我跟着他走了过去，一心想知道接下来会发生什么。”
说到这里，巴拉克停顿了片刻。他眺望着宽阔的河面，潮水又开始上涨了，水流变得湍急，形成一个个飞快转动的漩涡。
“之后的一切迅雷不及掩耳。迈克尔从火堆里拣出一根树枝点燃了引线，然后飞快跑回来，和瑟普特斯一起上下摇动手泵。我看到铜管前段颤动了一下，接着喷出一大片黄色火焰，火焰长达十几英尺，发出隆隆巨响从半空飞过，拦腰击中了那艘船。火焰在空中旋转蹿动，就像活了似的。”
“和从龙嘴里喷出的火焰一样。”
……
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“一座修道院里的凶案——这令读者很容易联想到《玫瑰的名字》。与之不同的是，桑森赋予了它更多特定的历史细节，书写出一道引人注目的谜题。夏雷克是一位令人难忘的主角，一个富有同情心并致力于协助克伦威尔改革之人。但在破案的过程中，他越来越怀疑这位改革者的动机。桑森以巧妙的情节设置和黑暗而大气的氛围描写，证明了自己是一个有前途的新人。”
——《出版人周刊》