老渔夫圣地亚哥在海上连续84天没有捕到鱼。起初，有个叫曼诺林的男孩跟他一道出海，可是40天过去了，他们一条鱼也没有捕到，男孩被父母安排到另一条船上去了，因为他们认为孩子跟着老头不会交好运。第85天，老人出人意料地捕到了一条比船还大的马林鱼。老人跟这条鱼周旋了2天，终于叉中了它。但受伤的鱼在海上留下了一道腥踪，引来无数鲨鱼争抢，老人奋力与鲨鱼搏斗，当他安全回到海港时，马林鱼只剩下一副巨大的骨架，老人也筋疲力尽地晕倒在岸上。男孩曼诺林来看老人，他认为老人顽强拼搏的精神是他一生的精神财富。
欧内斯特·海明威著的《老人与海(海明威作品集)》通过老渔夫圣地亚哥的形象，热情地赞颂了人类面对艰难困苦时所展示的坚不可摧的精神力量。后来曼诺林准备跟着老人再度出海，也象征着人类这种“打不败”的精神将代代相传。
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