近年来中古史研究愈加重视北朝，许多问题都集中到了以下几点：“为什么北魏能够结束五胡十六国乱局，成为我国历史上第一个由少数民族建立而统一了北方地区的中原王朝？为什么其能够充当魏晋至隋唐由乱而治，由分裂而统一的历史枢纽？”由于北魏的许多特点都在开国时期发端，本书即由此切入解答这些问题，其中所作的探讨，也对研究北族政权的性质及其历史变迁，讨论我国历史上的民族关系理论和实践的发展。具有一定典型意义。 楼劲著的《北魏开国史探/历史考古研究系列》认为，从文明程度、思想背景，到所从事的各项建制和历史清理活动，部表明北魏的建立受到了汉魏以来统治合法性理论的强烈影响，呈现了自觉践履古文经学所代表的王朝正统理论，以此润饰和改造北族传统，又以此协调胡汉矛盾和建立、巩固专制皇权体制等特点。就其总体而言，北魏开国史体现了拓跋氏自身发展需要与中原王朝传统的密切结合，当时所定大政方针和各项制度，都因此而多有创作，并在诠释和贯彻圣王治道上超越了五胡时期。这就使其得以更为有效地协调胡汉关系，推进旧的习惯不断向新的制度转化；又能针对南北群雄证明自身的正统地位，搭建起更具开放和包容性的胡汉合作平台。这是北魏能够在中原地区站稳脚跟，进而终结五胡乱局和统一北方的关键。

前言
第一章 北魏开国时期的文明程度：记载与评估
一 南朝国史系统对道武帝以来文明程度的贬抑
二 北朝国史系统评述北魏前期文明程度的问题
三 判断北魏开国之际文明程度的若干证据
第二章 谶纬与北魏的建立及其国号问题
一 “当涂高”等魏兴之谶的流行及其影响
二 “五胡运终”“真人出”与魏兴之谶的关联
三 “代、魏之辩”及其背后的政治博弈
四 国号为“魏”与天兴定制的主旨
第三章 经学、《周礼》与天兴建制及儒家化北支传统
一 北魏开国建制取鉴儒经尤其是《周礼》的状况
二 汉魏以来经学与政治的互动背景
三 魏晋以来取鉴于《周礼》的建制故事
四 胡、汉合作与儒家化北支传统的形成
第四章 道武帝所定“律令”及其制度形态
一 五胡时期及天兴所定“律令”的含义
二 天兴“律令”深受汉制影响
三 天兴“律”“令”应均是科条诏令集
四 北魏律令体制的起点与制度形态
第五章 天兴庙制所示拓跋早期“君统”与“宗统”
一 天兴庙制与拓跋氏早期历史的清理
二 太庙庙数的选定与道武帝所承君统和宗统
三 宫中另立五帝庙与神元以来的君长传子制
四 神元以下七帝之祀与烈帝、昭成帝兄弟相及
五 宫中祖神之祀与旁支诸帝的地位
六 天兴庙制与《序纪》内容析要
第六章 《元和姓纂》所叙拓跋昭成帝及其子孙史事
一 《姓纂》记洛阳元氏源流及其叙次之异
二 昭成帝及其子孙史事与拓跋君统之争
三 口碑、史乘互动与《姓纂》崇昭成之史源
四 昭成帝评价的阶段性及“三十九世”说由来
第七章 探讨拓跋早期历史的基本线索
一 北魏的历史地位与研究拓跋早期历史的重要性
二 拓跋早期历史研究的若干重大问题
三 拓跋部向专制皇权国家体制发展的基本线索
四 拓跋早期史料与史学的“模糊区域”