科技的力量
炼金术是化学之母 中国古典名著《西游记》里说，孙悟空大闹天宫，被投入太上老君的炼丹炉里。玉皇大帝本想把他烧成灰烬，谁知却炼出了他的一双火眼金睛，这当然是一个美丽的神话。
不过，古代的帝王们，为了长生不老，延年益寿，或是为了炼石成金，也执迷炼丹炉。结果，炼来炼去，虽没有炼出长生不老的仙丹，但却炼出了古老的化学基础知识。因此，后人把炼金术称为“化学之母”。而那些从事炼金术的术士们，居然无意中成了化学之祖。
炼金术在西方最早出现在希腊，大约公元前1世纪时。古希腊炼金术的指导思想是唯心主义哲学家柏拉图（公元前428～前347年）的哲学思想。根据柏拉图学派“万物皆有生命，有灵魂”、“灵魂可以改变”的理论，炼金术士们相信，金属也都是有生命的有机体。金属的灵魂表现为灵气，由颜色体现出来。而黄金体现了金属的理想灵魂，是最尊贵的金属。在铜、锡、铅、铁等贱金属上镀上一层金，黄金的灵魂就会移植到贱金属中，使贱金属逐渐转化成黄金。希腊炼金术士们有一种“点石成金”的妙招，据说把铜、铁、锡、铅这4种贱金属熔合成一种黑色合金，它们就失去了自己贱金属的个性和灵魂。然后将这种合金用水银蒸气熏成白色，合金就有了银的灵气。再加上一点黄金作“发酵剂” （或称“种子”），黑色合金就变成金光灿灿的诱人的黄金了。
希腊炼金术还有一个特点，就是它与占星术有关。炼金术士认为，黄金最尊贵，所以是润育万物的太阳的化身。白银是月亮的化身。铜、水银、铁、锡分别是金星、水星、火星、木星的化身。5颗行星（那时的人除了地球外，只认识肉眼看得见的5颗行星）中，土星最远最冷，所以最阴暗的铅是它的化身。
到了公元8世纪，中国的炼金术随着经济文化交流的通道——丝绸之路和海上航道——也传到了阿拉伯。阿拉伯的炼金术将中国炼金术与希腊炼金术溶于一身。
在阿拉伯人的炼金术中，关于金属的学说、金属的制取与提纯、金属的合成与金属的转变占有主要地位。他们把自然万物归为“精灵”和“形体”两大类。凡属易挥发之物为“精灵”，凡不挥发之物为“形体”，如水银、硫磺都易挥发，所以是“精灵”。硫磺本质主动，属火，为雄性，是火的化身，恰与中国炼丹家所谓“阳”相似；而水银本质被动，属水，为雌性，如同中国炼丹家所谓的“阴”。汞硫结合（即雌雄交配），便可生成各种金属。所以，硫化汞就成了炼金时的主要原料。
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