沈从文两手空空走出湘西，闯荡更宽广的世界的时候，他并非一无所有，而是携带着一个积蓄了丰富信息和能量的顽强自我。这个自我在此后与周围世界的不断摩擦中逐渐显现，重要的是被他自己发现并且确认，进而以此成就独特的文学事业。这个自我也在与时代的碰撞和冲突中遭遇挫折和危机，在严峻的考验中调整、坚持、扩充，一次又一次重新发现和重新确认。 张新颖著的《沈从文的前半生》这部沈从文前半生的传记，在二十世纪上半期中国历史变动的时空中叙述他生命发展的不同阶段，叙述他的辗转流荡，他的“传奇”与他的平常，他的“人格放光”与他的精神痛苦，他与时代密切相连却持续强韧地保持紧张的“对话”——这是一个人自己的故事，也是牵涉各种社会关系，承载文学、思想和感情的重量，交织进现代中国复杂纹路里的故事。

说明
上部 1902—1937
第一章 凤凰：古怪地方，军人家世，顽野而内向的少年
一、古怪地方：“密度”、“空间”和“张力”
二、军人家世、苗族祖母
三、顽童和大千世界
四、杀人的一课：刚好知道“人生”时
五、新式小学、性格的内部、预备兵
第二章 湘西：随军流转，递进的寂寞，渐强的光辉
一、再三重复的恐怖/平常经验
二、“我以为我是读书人”
三、《说部丛书》
四、“打流”
五、动人的产业
六、对于人类智慧光辉的领会
第三章 北京：求学谋生无路，试探用笔，文学开局
一、酉西会馆、琉璃厂、前门大街、京师图书馆
二、“新青年”朋友们、郁达夫
三、初期作品的发表、鲁迅的误会
四、林宰平、徐志摩
五、香山慈幼院、陈翔鹤、胡也频和丁玲
六、文学批评、各体创作、第一本书、筸人谣曲
七、由北而南的变化：政治中心、新书业、个人打算
第四章 上海：出版失败，文学趋向成熟，初尝教书生活
一、“少年”/ “我老了”
二、三个人，两个刊物、一个小出版社
三、文学趋向成熟的时期
四、中国公学教书
五、张兆和，两个人的“顽固”
第五章 武汉、上海、南京、常德、北平：奔波
一、武汉大学
二、作家论
三、胡也频死难前后
四、“向虚空里伸手，攫着的是风”
第六章 青岛：“用身前这片大海教育我，淘深我的生命”
一、变化
二、从“百十小说作者其中之一员”，到“比较优秀的一员”
三、《从文自传》
四、“乡下人，喝杯甜酒吧”
五、丁玲被捕之后
六、长远感情
第七章 北平：“我的工作行将超越一切而上”
一、结婚
二、《大公报?文艺副刊》、京派与海派
三、《湘行书简》：真的历史是一条河
四、《边城》
五、禁书、读经、大众语
六、“天知道这是一本什么书！”
第八章 北平：“提起‘时代’，真是一言难尽”
一、有很多话说
二、“真真假假综合”
三、“横溢的情感”与“理性”
四、“对中国新文艺前途发了愁的人的一个呼吁”
五、《从文小说习作选》
六、战争就要来了
下部 1937—1948
第九章 南迁途中：生者尽责求生
一、从北平到武汉、长沙
二、乱离家书
三、沅陵
第十章 昆明：变动中的忧患和个人的潜渊
一、青云街
二、《湘西》和《长河》
三、团聚
四、“迂论”
五、潜渊：“谁看到？谁明白？谁相信？”
第十一章 昆明：“无一时不在抽象与实际的战争中”
一、救亡形势下不合时宜的反复论说
二、巴金眼中老友的变化
三、写作宏愿与审查干扰
四、九妹的失常
五、虹影星光
第十二章 呈贡、昆明：家，课堂内外，年轻朋友
一、龙街的家
二、“我想呼喊，可不知向谁呼喊”
三、院落中的人事
四、课堂、课外
五、年轻朋友
第十三章 昆明：政治幻想之外的支撑
一、期望生活有个转机
二、礼物
三、复员前后
第十四章 北平：“和这个乱糟糟的现实社会对面”
一、不能不把事想得远一点，深一点
二、围攻
三、交织的层次
第十五章 北平：一个有“悲哀的分量”的背影
一、中老胡同三十二号
二、困兽之斗
三、编者的“集团”和现代诗新风
四、几乎没有反应
五、追悼
主要参考书目