海上丝绸之路是一个历时2000多年、范围覆盖大半个地球的人类历史活动和东西方文化经济交流的重要载体，多起点、多航线，从古至今都是意义非凡的一条文化交流、经济互通之路。
著名艺术考古学家、东方艺术史研究专家常任侠的这本《海上丝路与文化交流》是一本兼备知识性与可读性的学术普及读物，创作于20世纪90年代，不仅在当时颇具前瞻性地开创了海上丝路文化交流史的研究领域，且在今天丝路学已经从冷门蔚为显学的热潮中仍具有相当珍贵的参考价值。本书采用类似史话的轻松笔调，从秦始皇时代徐福入海求仙的传说开始，娓娓动人地讲述海上丝路的故事。书中涉猎的话题极其广泛，内容涵盖中国与印度、东南亚特别是日本的物产、文学、美术交流诸多方面,例如原产地是中国的玫瑰花传到古代斯里兰卡被称为“亲戚的生命”，而许多名贵的花果、宝石、香料、珍禽、异兽，往往是从西域或南海传来。本书着重提到中国与日本的文化交流，中国的服装、饮食（茶）曾传入日本，中国文字、文学、美术对日本的影响尤其深刻。对于我们回顾丝路文化交流的历史，促进当代丝路文化的交流，本书都是一本非常适时而饶有意味的读物。
中国人民的审美爱好，起源是悠久的。对于美丽的宝石，从石器时代就能够欣赏辨别。用各种颜色的石髓玛瑙，做成细石器，用燧石制成小的剖割器、箭镞以及装饰品等。北京周口店山顶洞人有把小型色石磨成的项链。那时期还有用贝壳制成的饰品。龙山文化时期，玉制的人面饰，凤鸟装饰，技术上已达到较高的程度。到商周时代，在青铜制品上，即出现了镶嵌艺术，常用的材料是黄金和绿松石。治玉当时更是奴隶艺术家的绝技。在安阳商代司（司是后的反写）母亲的墓中，发现了一组小玉人，极其精巧。殷墓所出玉饰，也都各有特色。鸟兽的形状，在图案化的形式中，表现出可爱的形态。战国时铜制的带钩，用金错镶嵌绿松石，在故宫博物院和历史博物馆都有保藏。
我们在长沙楚墓中，曾得到各种珍贵材料的饰物，有红玛瑙、黄琥珀、白水晶、紫水晶、孔雀石、白玛瑙、有纹玛瑙，制成的长形、圆形、细腰形的珠子，灿烂夺目。人工烧造的带花紫色琉璃珠，已出现在寿春楚墓中，说明烧制料器的技术当时业已掌握。
汉承秦楚的技艺，玉璧、玉佩、玉玦、玉勒之类，又有种种发展，璧琉璃是楚汉前后的新产品。这时由于和西南海外各国有贸易交通往来也输入了新技艺。汉代从郁林、合浦得到珍珠、翠羽、犀角、珊瑚、玳瑁等动物的宝贵原料，也为珍饰增添了新的品种。越南、郁林各地常贡翠鸟的羽毛，剪贴在金银首饰上。这种制作方法，一直延续到我的童年时代，也就是清代末年。这是真正的翡翠。其后发明了点翠法，用翠蓝色的化学制品，点在金银器上，贴翠羽的方法渐废。近代从云南西部和缅甸开采了绿玉，也叫翡翠玉，翡翠鸟羽就不使用于
首饰了。
汉代的张骞打开了陆上丝绸之路后，北方从中亚陆路，南方从西南海路，输入了殊方异物。珠宝与香料，占了很重要的部分。到南北朝时期，各不同民族，也有广泛的接触，沟通了不同的爱好与风俗，于是在装饰艺术上互相借鉴，也出现了新的风采。从西域南海带来的宝石种类之多，更为过去所无。如金刚钻石，已出现在《大唐六典》中，与瑟瑟、赤珪、琥珀、白玉、碧玉等同列，云出波斯及凉州。当时西域波斯商人来长安者颇多，胡歌、胡舞，盛行朝野，胡姬压酒，设肆长安，更有许多“别宝回子”认宝物的传说。西南海上的商船，来往不绝。广州、泉州、扬州等港口，都有从西南海上远来的商船停泊，货物充斥。珠宝香料，作为商品也占重要位置。由于近年从长安故址，发现了东罗马的金币、波斯银币与日本的“和同开珎”银币，可知贸易往来，西迄大秦、东至日本，已是毫无可疑的了。
唐代的长安，不仅是大唐帝国的首都，它是政治中心也是商业中心，四方人文荟萃，商货云集。至今唐代都市遗址，出土了不少古代遗珍。如玛瑙兽头角形杯、八棱金杯、雕玉舞人等，制作精美，在艺术上达到很高的水平。此外如传到日本奈良时代的文物，今保存于日本奈良正仓院中的日本国宝，有不少是唐物。这些中西文化交流、中日文化交流的成果，至今仍放着灿烂的光辉。
晚唐五代两宋时代，国内各民族纷争，又达到一个高潮。北宋首都开封，从《东京梦华录》《梦粱录》《都城纪胜》等书中，可见市肆的繁盛。张择端《清明上河图》曾作了实地的临写。南唐流传下来的顾闳中《韩熙载夜宴图》，也活画出衣冠人物的生活小景。宋代对北方有榷场贸易，对海外则泉州等口岸设有市舶司，与日本也有商船来往。到辽、金、元三朝，其政治、商业重点，已迁移于大都，即今之北京。尤其在元代，成为横跨欧亚的大帝国，当时西域色目人珠宝商来大都者尤众。专有售珠市。
陶宗仪在《辍耕录》卷七《回回石头》条，记有红石头四种，同出一坑，绿石头三种，同出一坑。这里所说的“红石头”和“绿石头”，大概指的是“碧玺”和绿玉。“碧玺”以双桃红色泽的为佳。绿玉以“助木剌”为贵，到17世纪时，“助木剌”写作“祖母绿”，是波斯语zumurrud的译音。英语叫作Emerald，亦译绿柱石，是一种浓绿色的宝石，中有丝条纹理。与白中透绿的翡翠玉不同。也不是现在最贵重的星彩红宝石（Star Ruby）和星彩蓝宝石（Star Sapphires）（这两种产于缅甸）。“碧玺”和“祖母绿”在故宫博物院珍宝馆中都有藏品。
《辍耕录》中还提到“黄亚姑”“白亚姑”“猫睛”“甸子”等，“亚姑”即玛瑙，为Agate的译音。“猫睛”即猫眼石，英语名cat’s-eye，产于斯里兰卡。中有一缕光线，迎光转动。甸子即绿松石，西人称土耳其玉（turquoise），产于内沙布尔和起儿曼。产于云南的孔雀石，也叫甸子。《大明一统志》说：云南安宁州有绿松石矿，称之为“碧甸子”。（按：绿松石与孔雀石略有区别，云南出产的是孔雀石。）《辍耕录》所说的襄阳甸子，即湖北省产的绿松石，较云南产的孔雀石的绿色稍淡些。这种绿松石为藏族、蒙古族所喜爱，作为装饰品极普遍。维吾尔族的少女则极爱红宝石。
我国自古就重视贝类，名之为宝贝，并且用做货币。凡从贝之字，如资财贵贱之类，皆是以贝来代表的。因此贝类在远古时代，就被视为珍品。到汉代，广西合浦的珍珠，被用以镶嵌装饰品，历代以来，常以为宝。到明清时，复崇尚东珠。东珠月孕生辉，宝光圆润，制成的首饰，如项链，华灯之下，闪烁耀目。在乾隆时的外国贡品怀表上，也有装饰珍珠的，至今已成珍品。在斯里兰卡所产的贝珠中，偶有绿珠与金珠，色泽异常，不可多得，这在珍珠中是非常名贵的。
我国是产玉的国家，自古以来，贵重玉器。在统治者的上层，玉成了必要的装饰品。我国雕玉技术工巧，有着长期的历史。古诗所说的“如切如磋，如琢如磨”“他山之石，可以攻玉；他山之石，可以为错”，这些宝贵的治玉技巧，不断发展，才有今日的精工名作。而且选材造型，也是很高的艺术，虽有荆山之璞、和氏之璧，倘不得名工，也不能充分发挥它的美质。在我们故宫博物院的珍宝馆内，藏有不少巧作名作，如白玉的把杯、翠玉的大碗，价值连城。据说玉工和镶治宝石工，以亚洲人最精此道。尤以阿拉伯人、中国人、印度人、日本人在世界上最为著名。故宫藏品，正是聚亚洲雕玉艺术之精华，表现了极高的文化成就。
关于玉石的产地，我国古代以蓝田、和田著名。水晶各地多有出产，紫水晶产于山东崂山，现在又在山东发现了钻石矿藏。山东临沂发现的“常林钻石”，实属珍品。在河北省邢台的黄寺，石榴石矿藏甚富，号称“寺儿砂”，为磨玉的必需品，其坚硬度甚高，也是宝石的一类。
我国古代本来就有宝石，名为颇黎，是自然成就的，与人工所造的玻璃，是两种不同的东西，过去往往混为一谈。至于汉代璧琉璃，是一种不透明的人造料器，与后代的料器，可归一类。可见这种烧制的方法，我们已经掌握很久了。试观古墓中所发现的各种大小不同的璧琉璃和带花的珠子，这无疑是中国自造的。
琥珀也是中国矿产之一。东北抚顺，所出金珀，内含有古代的昆虫，活灵活现。过去我曾自藏金珀一块，中有绿色金甲虫一个。琥珀与其说是矿物质，还不如说它属于植物。它自古就为中国人所发现，不仅作为装饰品，还作为药物。在明代李时珍的《本草纲目》中，就有记载说：“虎死则精魄入地化为石，此物状似之，故谓之虎魄，俗文从玉，以其类玉也。”这是说它的名称的由来，因为它状似的缘故，并非虎死后精魄所化。又说：“松脂沦入地，千年所化，今烧之亦作松气。亦有中有一蜂，形色如生者。”我有琥珀小印章一，中有小蜂，殆松脂流时，裹入其中。小昆虫均能裹入，往往见之。《本草纲目》又说：“凡用须分红松脂、石珀、水珀、花珀、物象珀、瑿珀、琥珀。”可见中国所出琥珀，并非一种。又说：“琥珀是松树枝节荣盛时，为烈日所灼，流脂出树身外，日渐厚大，因堕土中，津润岁久，为土所渗泄，而光莹之体独存，今尚有黏性；故以手心摩热，能拾芥。”这是摩擦生电的缘故，当时用以辨别真伪。
目 录
一、海是联络友情的道路
二、向大海彼岸表达虔诚
三、艺术的风格永结友谊
四、“亲戚的生命”传播异香
五、珍宝与香料的舶来
六、珍禽与奇兽的贡献
七、武术与印度舞蹈的交融
八、装饰与饮食的传导
九、中日文学的互惠
十、中日绘画的齐芳
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作为知识性与可读性兼备的学术普及读物，本书不仅在当时开拓了海上丝路文化交流史研究领域，而且在今天丝路学已经从冷门蔚为显学的热潮中仍具有相当珍贵的参考价值。——王镛
一二千年来茫无由绪之百戏问题，挈其纲领，成立相当明晰之鄞郭，在我国学术史上其可珍视。——傅抱石