本书介绍了清朝入主中原之后的第七代君主咸丰皇帝的一生。咸丰皇帝是充满争议的一个皇帝，他即位初期，爆发了农民起义——太平天国运动，直到他在避暑山庄撒手西归，东南半壁江山依然硝烟弥漫；在他统治期间的中后期，以英国为首的西方列强发动了第二次鸦片战争，北京陷落、圆明园灰飞烟灭、大片国土沦陷。咸丰帝心胆俱裂， 31岁便命丧热河。此间，王朝政局跌宕起伏，各种势力集团纵横交错，斗争激烈……全书共分十六章，从咸丰帝即位写到定陵盖棺，期间有封王建储之争，有连丧重臣之痛，有太平天国之乱，有兄弟反目，有慈禧入宫，有第二次鸦片战争，有辛酉政变，真是一个风雨如晦的时代。本书即重现了那个时代，重现了一个垂死的大清朝起死回生的奇迹。
叶赫那拉氏靠什么打动了咸丰帝
在这次“选秀女”活动中，一个姓叶赫那拉的女孩进入了咸丰帝的视野。
她生于道光十五年十月初十（1835 年11 月29 日），比咸丰帝小四岁，是满洲镶蓝旗人。虽然选秀不允许秀女盛装打扮，一律布衣布袍，但依然掩饰不住她出众的气质，而且，她落落大方，白白净净，再看她的履历，是出身官宦人家，咸丰帝当场拍板选她进宫。不久，选秀结果正式发布，叶赫那拉氏赏给“贵人”封号，于当年的五月初九进宫。为了区别于其他“贵人”，叶赫那拉氏称号叫“兰贵人”。众所周知，“贵人”仅仅是清朝皇帝第六等的妻子，a 地位很低，而且，咸丰帝这次选秀，一下子留下了八个秀女，兰贵人只是其中之一，地位并不特殊。
谁能想到，这位小姑娘就是后来主宰中国命运四十八年的慈禧太后！
晚清时代，照相术已经传入中国，慈禧留下很多照片。看过慈禧照片的人普遍有一个印象——慈禧并不好看，继而产生一个疑问，这样一个女人怎能获得皇帝的好感，从而步步升迁，占据高位呢？
慈禧长得不好看吗？其实，她的眉毛、眼睛、鼻子都很好看，浓眉毛，大眼睛，高鼻梁，属于美女的范畴。往下看，坏了！她的嘴大，脸型属于“国”字脸，这两点使她显得有点儿“男相”，就是说她脸型有点儿男人的特点。作为女孩，还是“瓜子脸”和“樱桃小口”更好。这是中国古代美女的通用标准，即使在今天，依然具有重要的参考价值。
另外，慈禧的照片普遍能看出一股阴森森的杀气，一看就是一个“铁石心肠”的人，没有一点儿女性柔情似水的感觉。这样一个女子，男人会喜欢她吗？咸丰帝怎么就会对她一见钟情呢？难道咸丰帝有眼无珠，不辨美丑？
咸丰帝肯定不会分不清美丑，判断错误的是后人。必须指出，我们看到的慈禧的照片，全是她晚年的照片，那时的慈禧已经六十多岁了，要想从一个老太太的照片上联想出一个十六七岁的少女的模样，可能性大吗？
再者，中国有一句古话：“相由心生。”意思是说人的外貌、神态是随着人的心态转变而变化的。一个人的相貌不是一生不变，尤其是女人，如果她生活得和谐、幸福、安逸，她会变得更美；相反，就会衰老得很快，并且越来越丑。慈禧守寡大半生，抛却家庭人伦的幸福快乐，主宰一个大国的命运，国事如麻，劳心费神，有时几个月吃不好饭，睡不好觉，跟政敌斗智斗勇，时刻提防大权旁落，这么个心态，她肯定越来越丑！
实事求是地说，十七岁的叶赫那拉氏能够得到咸丰帝的好感，除了凭着她的美貌，没有其他途径。在选秀女的时候，七八个秀女站成一排，依次向皇帝行礼，然后自我介绍，再然后站在那里，让皇帝端详几分钟。落选者领取一点象征性的赏赐后立即出宫回家，皇帝一见钟情者立即留下。当然，更多的情况是皇帝拿不定主意，这样一来，这位少女还要多次被选
看、比较。这是一个历时很长、很折磨人的过程。
现存的几本晚清宫廷回忆录记载的也是晚年的慈禧，作者普遍反映她身高中等偏矮。由于慈禧陵被孙殿英盗掘，后来清东陵对慈禧遗体做过测量，据说身长一米五四，生前肯定会高一些，年轻的时候会更高一些，所以，估计慈禧身高能达到一米六，属于小巧玲珑的那种，穿上满族的花盆底“高跟鞋”显得高些。此外，据说她一头秀发，两眼明亮有神，体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，皮肤也很好。由此联想到少女时代的慈禧应该是个美人。
她不仅长得漂亮，而且，她还有一个过人之处——气质超群。根据回忆录记载，她精力充沛，活力十足，登上帝王的殿堂，一点儿也不怯场。咸丰帝赐给她的封号叫“兰贵人”，可见，咸丰帝看中的主要还是她的气质，因为“兰”不是一种花枝招展的植物，而是一种很有内涵、很有品位的植物。由此看来，一个娇媚可人、落落大方的少女形象不就呈现在人们眼前了吗？
第一章 谁是太子
丧子得子的悲喜剧 寄人篱下的皇四子 / 007 一个皇位，两个爱子 / 010
建储封王，谁是太子 / 015
第二章 连丧重臣
杜师傅的“妙计” / 021 斥退马屁精 / 024 巨星陨落 / 029帝师暴卒 / 031
第三章 曾国藩起兵
农家子弟的命运逆袭 / 037 “完人”是怎样炼成的 / 039 “考官”变成了“孝子” / 041
曾国藩起兵了 / 043
第四章 湘军建功
曾国藩成了“曾剃头” / 052 打造“铁军” / 055 “结硬寨，打呆仗” / 058
建功者反被“传旨申饬” / 061 终于打败了北伐军 / 063
第五章 天国内讧
上帝次子的“诞生” / 069 咄咄逼人的“天父代言者” / 074诸王杀成了一团 / 077
第六章 慈禧入宫
叶赫那拉氏靠什么打动了咸丰帝 / 085 兰贵人本是“官二代” / 087 母以子贵的标杆 / 089
懿贵妃再一次摆平了咸丰帝 / 093
第七章 兄弟反目
兄弟失和的祸根 / 098 兄友弟恭的假象 / 101 太妃的“太后心结” / 105 恭亲王逼封太后 / 108 咸丰帝震怒了 / 110
第八章 铁腕能臣
敢在太岁头上动土的人 / 114 敢于改变祖宗家法的人 / 121飞扬跋扈的“肃党” / 124
第九章 科场第一案
由戏子中举引出的科场案 / 128 考官们组成了“舞弊集团” / 133大学士血溅菜市口 / 137
被杀者是“屈死鬼”吗 / 140
第十章 兵临津门
英国人的新诉求 / 144 善于“踢皮球”的两广总督 / 146 叶名琛的悲剧 / 149
洋鬼子打到了天津卫 / 152 皇帝最怕外国
公使驻京 / 154
第十一章 泣别圆明园
想不到清军打了一场大胜仗 / 161 1860 年——清朝历史上空前艰难的一年 / 166
军方建议皇帝快跑 / 170 咸丰帝跑路了 / 173
第十二章 名园浩劫
清军扣押了英军代表巴夏礼 / 176 圆明园里的“打砸抢” / 180
是英军，还是法军点燃了罪恶之火 / 183
第十三章 命丧热河
有家难回，有国难投的皇帝 / 191 自求速死的皇帝 / 194 活着难、死也难的皇帝 / 196
半夜托孤八大臣 / 200 咽气在黎明前最黑暗的时候 / 202
第十四章 叔嫂通谋
两宫皇太后都恨肃顺 / 209 两宫皇太后叫板八大臣 / 211 两宫皇太后召来了小叔子 / 213
北京集团引爆了一颗“炸弹” / 217八大臣“罢工”了 / 219
第十五章 辛酉政变
肃顺走了一着儿“臭棋” / 222 顾命大臣成了阶下囚 / 224
铁腕能臣被斩于菜市口 / 227 胜利者的难言之隐 / 232 “同治”年号的寓意 / 233
第十六章 定陵盖棺
陵址选择的苦恼 / 238 在波折不断中赶修陵寝 / 241 咸丰帝终于葬进了定陵 / 245
多才多艺的风流天子 / 246 机遇太差的苦命皇帝 / 250
附录：咸丰帝大事记
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喻大华语录：
曾国藩认识到要想立于不败之地，做事就要留有余地。他常对家人说，有福不可享尽，有势不可使尽。因为一旦把福享尽，把事做绝， 事情就会向相反的方向转化，就会走下坡路。
慈禧恨得咬牙切齿，慈安眼泪在眼眶里打转，这不明摆着不把两宫皇太后放在眼里吗！于是，她们坚持要看奏折，肃顺坚持不给，据说双方僵持了四天，最后肃顺让步了。肃顺为什么让步呢？因为后来八大臣一研究，发现此事并不像他们最初想象的那样严重。
因第二次鸦片战争的失败，中华民族付出了巨大的代价，国家跌落到半殖民地的深渊之中，但这些惨痛的经历也成了中华民族浴火重生、凤凰涅槃的起点，咸丰帝短暂的一生结束的时候，中国百年变革的号角吹响了！