《烦恼的冬天》是约翰·斯坦贝克创作后期新探索的一个重要成果。在这部小说里，他描写了一个出身于新英格兰世家的男子如何在现实的压力下，从一个善良、真诚的人变成背弃理想的势利之徒的故事。小说无情却真实地展现了资本主义社会里人性蜕变的过程。
小说首版于1961年，是斯坦贝克紧密联系现实生活的一部作品，在新的高度和深度上有力地揭露和抨击了资本主义社会的弊病、人与人之间关系的冷酷和人性的扭曲，获得许多评论家的好评，尤其给瑞典文学院的评委们留下深刻的印象，认为斯坦贝克重新回到了当年创作《愤怒的葡萄》时的高水准，对他在第二年获得诺贝尔文学奖贡献甚大。
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