阿加莎·克里斯蒂被誉为举世公认的侦探推理小说女王。她的著作英文版销售量逾10亿册，而且还被译成百余种文字，销售量亦逾10亿册。她一生创作了80部侦探小说和短篇故事集，19部剧本，以及6部以玛丽·维斯特麦考特的笔名出版的小说。著作数量之丰仅次于莎士比亚。
　　阿加莎·克里斯蒂的第一部小说《斯泰尔斯庄园奇案》写于第一次世界大战末，战时她担任志愿救护队员。在这部小说中她塑造了一个可爱的小个子比利时侦探赫尔克里·波格，成为继福尔摩斯之后侦探小说中最受读者欢迎的侦探形象。1926年，阿加莎·克里斯蒂写出了自己的成名作《罗杰疑案》（又译作《罗杰·艾克罗伊德谋杀案》）。1952年她最著名的剧本《捕鼠器》被搬上舞台，此后连续上演，时间之长久，创下了世界戏剧史上空前的纪录。
　　1971年，阿加莎·克里斯蒂得英国女王册封的女爵士封号。1975年，英格丽·褒曼凭借根据阿加莎同名小说《东方快车谋杀案》改编的影片获得了第三座奥斯卡奖杯。阿加莎数以亿计的仰慕者中不乏显赫的人物，其中包括女王伊丽莎白二世和法国总统戴高乐。
　　1976年，她以85岁高龄永别了热爱她的人们。
 

　　选这本书，你一定不会失望。
　　——英国《图书》杂志

　　伯纳比少校穿上胶靴，扣好大衣领子，又从门边的架子上拿起一盏风灯，小心翼翼地打开他那幢平房的大门，从缝隙里向外窥视。
　　映人眼帘的是一派典型的英格兰乡村景象，恰如圣诞贺卡上的图画，或者传奇剧的舞台布景：白雪皑皑，银装素裹。
　　纷飞迷漫的鹅毛大雪已经在整个英格兰下了四天四夜，眼下积雪无边无际，不是那种只堆积几英寸厚的小雪，在这达特穆尔高沼地的边缘，积雪已经厚达数英尺。全英格兰的住户们都因为供水管道冻裂而苦不堪言，如果能有个朋友是管道工，哪怕是管道工助手也好，这成了人们梦寐以求的殊荣。
　　位于高沼地边缘的这个小小的斯塔福特村，历来与世隔膜，而现在则完完全全地断了尘缘，严酷的寒冬变成了令人头疼的大难题。
　　然而伯纳比少校对严寒却无所畏惧，他是个坚韧的硬汉子。哼了几下，又嘟囔了一声之后，他便迈着军人的步伐，闯入风雪之中。
　　他的目的地并不遥远，只消沿着一条弯弯曲曲的小巷走几步，然后拐进一扇大门，再爬上一个没有铺满白雪的小坡，便来到一幢相当大的花岗石建筑前面。
　　穿戴得整齐厚实的女仆打开了大门。少校脱去暖和的英国呢大衣和胶靴，又把那条很旧的围巾解开。
　　他打开一扇门，走进屋去。那里面发生的种种变化不禁使他有了一切皆空的虚幻感觉。
　　虽然才是下午三点半钟，窗帘却已全部拉下，电灯也开着，壁炉里大火在熊熊燃烧。两个女人身穿下午用的工装，站起身来迎接这位身强力壮的老兵。
　　“你能出来真是太好了，伯纳比少校。”年纪大的那个女人表示欢迎。
　　“这没什么，威利特太太，这没什么。你这样说我真高兴。”他跟两个女人逐一握手。
　　“加菲尔德先生就快来了，”威利特太太说，“杜克先生和里克罗夫特先生也说要来，可这种鬼天气嘛，谁也料不定里克罗夫特先生这把年纪的人到底能不能来。真是的，天气实在糟糕透顶。总得于点什么事情让自个儿高兴高兴吧。维奥莱特，往火里再添块木柴！”
　　伯纳比少校颇有骑士风度地应声而起：“请允许我帮你添木柴，维奥莱特小姐。”
　　他动作熟练地往壁炉里投了一块木柴，又坐回到女主人为他准备的扶手椅上，一边偷偷地打量着这问屋子。几个女人就可以改变屋子所有的特点，这使他大为惊异，因为这几个女人显然并未做过什么了不起的事情。
　　斯塔福特邸宅是约瑟夫·特里维廉上校从海军退役后建造的，那已经是十年前的事了。他是个很殷实的人，而且一直就希望能在达特穆尔定居。最后他选中了斯塔福特这个小小的村子。该村不像别的村子和农庄，并不位于河谷地带，它就在达特穆尔高沼地边缘，位于斯塔福特灯塔山的山麓下。他买下一大片地，建造了这幢舒适的邸宅，自备小电站和抽水用的电泵，这可以节省不少劳力。然后，为了便利，他又沿着巷子修建了六幢平房，每幢占地零点二五英亩。
　　靠近邸宅大门的第一幢租给了他的老朋友约翰·伯纳比，其余的则悉数出售，因为有些人出于某种选择和需要，想住在远离尘嚣的乡野之处。这个小村子还有三幢外观虽然漂亮却已破败的别墅，一家铁匠铺，一个兼卖糖果的邮局。最近的小镇是埃克桑普顿，离这儿不过六英里，有一条陡直的下坡路直通该镇，名叫达特穆尔大路，路上竖起一块老幼皆知的警告牌，上面写着：驾车者请挂低档。
　　特里维廉上校的确是个殷实的人，尽管如此，他却依然爱钱如命，也许这正好是由于殷实之故吧。十月底的某一天，埃克桑普顿镇的一位房屋代理商写信给他，询问是否愿意出租斯塔福特邸宅。一位房客已经为此做过咨询，想租用一个冬季。
　　首先涌上特里维廉上校心头的想法是拒绝出租，继而是要求进一步说明情况。房客是威利特太太，是个寡妇。还带着个女儿。最近刚从南非回来，想在达特穆尔租用一幢房子过冬。
　　“妈的，这女人一定是发神经了。”特里维廉上校说，“呃，伯纳比，你对这件事有何想法？”
　　伯纳比的想法跟他几乎是如出一辙，那回答非常果断有力。“你无论如何是不想出租的，”他说，“让那个蠢女人上别的什么地方去吧，我看她准是想来这儿挨冻。想不到也是从南非来的。”
　　此话一经出口，特里维廉的金钱情结便被勾了起来。在隆冬时节出租房屋，平时连百分之一的希望也没有。他此刻想知道房客究竟愿意出多少房租了。
　　房客愿意一周付十二几尼的租金，于是事情便定了下来。特里维廉上校去了趟埃克桑普顿镇，在镇郊租了一幢每周两个几尼租金的房子，把斯塔福特邸宅交给了威利特太太，并且预收了一半租金。
　　“这个傻瓜跟她的钱很快就要分手了。”他嘟囔道。
　　不过，今天下午伯纳比偷偷地对威利特太太察言观色时，却在暗暗地思考着。他认定这个女人绝非傻瓜。她身材高大，举止笨拙，然而她的容貌透露出的却绝非愚蠢而是睿智。她穿着打扮有些过分，说话是一口刺耳的南非腔，而且对此番远行归来颇感满足。她显然很有些钱，对这一点伯纳比已经考虑过不只一遍，他认为整个事情看来是有点荒唐，因为她显然不是那种安于寂寞的女人。
　　作为邻居，她表现出的友好几乎令人感到窘迫。她邀请所有的人去斯塔福特邸宅聚会，而且总是要求特里维廉上校别像出租了房子那样对待那幢邸宅，可是特里维廉上校却不喜欢女人。据说他年轻时曾被某个女人抛弃过。他固执地拒绝她每一次的邀请。
　　威利特太太搬进邸宅已经有两个月，村里人对她们母女俩的到来所感到的惊讶也已经烟消云散。
　　伯纳比素来是个沉默寡言的人，他只是继续细心地观察着这位女人，显然并不想闲聊。他认为威利特太太不过是想让人看起来觉得傻乎乎的罢了，而实际情况却并非如此。于是他便对这个问题作出了结论。他的目光落到维奥莱特·威利特的身上。漂亮妞儿——当然哕，是有些骨瘦如柴的模样——姑娘们时下全是这样儿。一个女人看起来不像个女人，那有什么好？报上也在说身体曲线又再度时髦起来，也是该时髦的时候了。
　　他努力使自己打起精神来，找话茬儿。
　　“我们原先担心你会来不了，”威利特太太说，“你这样说过，还记得吧。后来你说能来，我们可真高兴哪。”
　　“是星期五嘛。”伯纳比少校说，语气中带着明确无误的味道。
　　威利特太太有些茫然不解的样子。
　　“星期五？”
　　“我每个星期五都要去看特里维廉上校，他每个星期二来看我。这样做已经好几年了。”
　　“噢，我明白了，你们住得如此之近嘛——”
　　“成习惯了。”
　　“可现在仍然这样做吗？我是说他眼下住在埃克桑普顿镇了。”
　　“打破习惯确实可惜，”伯纳比少校说，“我俩那些个傍晚总待在一起，真令人怀念哪。”
　　“你喜欢搞点什么比赛吧，是吗？”维奥莱特问道，“譬如杂技啦，填字谜啦，如此等等。”
　　伯纳比点了点头。
　　“我喜欢填字谜，特里维廉喜欢杂技。我们各有所好，挺认真的。上个月填字谜比赛我还赢了三本书呢。”他自告奋勇地说道。
　　“啊，真的。太有意思了。那些书都有趣吗？”
　　“不知道，我还没读呢。看来可能是没什么意思吧。”
　　“是赢得那些书才重要，是吗？”威利特太太含糊不清地问道。
　　“你怎么去得了埃克桑普顿镇呢？”维奥莱特问道，“你可没有车啊。”
　　“我走着去呗。”
　　“你说什么？不当真吧？有六英里远呀。”
　　“正好锻炼锻炼。十二英里又怎么样？只会让人身体健康。能健康才是大事儿呢。”
　　“真的，有十二英里啊。可你和特里维廉都是了不起的运动员，难道不是吗？”
　　“以前经常一块儿去瑞士，冬季就搞冬季运动，夏季就去爬山。特里维廉滑冰可真棒。现在我们都老了，那些运动是没法搞了。”
　　“你还获得过军队网球赛冠军，对吧？”维奥莱特问道。
　　少校满脸绯红，像个小姑娘似的。
　　“谁跟你讲的啊？”他嘟囔着问道。
　　“是特里维廉上校告诉我的。”
　　“乔让闭口不谈的。”伯纳比说，“他太饶舌了。现在天气怎么样了啊？”
　　维奥莱特觉得让他发窘有些过意不去，她跟着他走到窗前。他俩拉开窗帘，望着外面一派肃杀的景象。
　　“还要下雪，”伯纳比说，“而且会下得很大，我看准是这样。”
　　“啊。太令人兴奋了，”维奥莱特说，“我认为雪可真够浪漫的，我以前从没见过雪。”
　　“供水管道冻住了就不浪漫了，傻孩子。”她母亲说。
　　“你过去一直是住在南非吗，威利特小姐？”伯纳比少校问道。
　　姑娘身上原有的一点活力突然消失。开口回答时，她显得十分拘谨。
　　“是的，这是我头一回离开南非，我觉得又害怕又高兴。”
　　待在这高沼地的乡村里无亲无友会令人高兴吗？这种想法实在可笑之至。他不明白，这些人到底是怎么了？
　　门开了，女仆宣布道：
　　“里克罗夫特先生和加菲尔德先生来了。”
　　来者之一是个上了年纪的干瘪小个头，另外一个则是红光满面的年轻人，活像个男童。
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