对比当时日暮途穷的皖系和仍然在成长期的奉系，直系可以说是满手好牌、最佳配置。毋庸置疑的是，早期的直系军阀是以“长江三督”和曹锟为基础形成的，其真正到达顶峰，是在冯国璋去职之后，“长江三督”与曹氏联手，公推曹锟成为直系盟主。当时的直系北拥京畿机要之地、南辖江南富庶之乡，那真是要枪有枪、要饷有饷，更关键的是，曹锟手底下还有个一等一的打手：吴佩孚。 直系虽然一直很强大，却从未真正像皖系那样主宰民国的政局。直系更像是陪太子读书的角色，开始是陪着袁世凯，后来是陪着段祺瑞，再后来又是陪着张作霖，多少有点儿“心比天高、命比纸薄”的意味，或许这就是好孩子的命运：考试门门一百分，却未必能当上班长。

一 稳扎稳打
序篇：从谈兵到练兵　_002
一、趁势而起：依附袁氏冲锋陷阵　_008
二、督军江苏：拥兵长江直系成形　_014
三、变脸反袁：压垮洪宪帝梦的稻草　_020
四、以冯制段：曹锟大权在握　_026
五、征战湖南：吴佩孚秀才点兵　_032
二 银元和大棒
序篇：曹锟的总统瘾　_040
一、皖系垮台：直奉垄断北京　_046
二、雄踞洛阳：张作霖提兵入关　_053
三、再做冯妇：黎元洪出山之谜　_059
四、逼宫夺印：急不可耐的曹总统　_065
五、贿选总统：民国第一闹剧　_072
三 后院起火
序篇：国士冯焕章　_080
一、轻敌兵败：“戎马生涯付水流”　_086
二、北京事变：直系背后起火　_092
三、朝秦暮楚：孙传芳的生存法则　_098
四、东山再起：猎头赵恒惕　_105
五、兵临城下：中原烽火狼烟　_111
四 炮灰的故事
序篇：旧军阀时代的挽歌　_118
一、直奉联手：西北军退出京畿　_124
二、两湖溃退：“中国最强者”的末路　_130
三、五原誓师：西北军加入北伐　_136
四、三战南昌：孙传芳的最后挣扎　_142
五、南京乞援：无路可走的直系　_149
五 穷途末路
序篇：奉系阴影下的直系　_156
一、再续前缘：再合作不是旧风景　_163
二、败走蜀道：吴佩孚挥泪离豫　_169
三、龙潭决战：直系自此凋零　_175
四、寄人篱下：孙传芳逃亡东北　_182
五、血溅佛堂：秋高马肥又如何　_188
主要参考书目　_193
后记　_195