本书改编自经典唐传奇《李娃传》，高阳在其中又加入了大量可考证的细节，使小说内容更为丰富、故事逻辑更为合理、人物刻画更为丰满。书中的自序《历史？小说？历史小说》表明了高阳创作的初衷，是理解他之后的创作理念、写作手法的关键一环。 唐玄宗开元、天宝年间，长安三内九衢，两市百坊，繁华富丽，天下无二。长安一百一十坊，又以平康坊是“风流薮泽”，使多少才子王孙一掷千金、流连忘返。 出身五姓望族之一的荥阳郑徽，进京赶考，在平康坊与艳冠长安的名妓李娃相顾倾心。可温柔乡亦是英雄冢，郑徽金榜无名、床头金尽，而随后的挚友之死、李娃“背叛”、父亲毒打使郑徽终于沦落为街头乞丐。机缘巧合之下，李娃与乞丐郑徽相遇，同时下定决心重塑郑徽。当郑徽功成名就之际，李娃作出了她早已想好的选择……