本书是由朱光潜先生旅欧期间陆续写给国内青年朋友的十二封信集结而成。信中，先生如老友谈心般就青年们所关心的事项，如读书、修身、作文、社会运动、爱恋等等，对青年朋友进行了语重心长的劝导，鼓励青年人树立远大理想，刻苦读书，朴实做人，勿贪图世俗名利。感情真挚诚恳，文风亲切自然，一经发表便深受青年读者的喜爱，此后多次重印，至今仍有震撼人心的力量。同时本书还特别收录朱光潜另一处世哲学经典之作《谈修养》，进一步从文艺、美学、哲学、道德、政治等角度，为青年指点迷津，是当代青年不可或缺的人生指南。

给青年的十二封信
序 （夏丏尊）
一 谈读书
二 谈动
三 谈静
四 谈中学生与社会运动
五 谈十字街头
六 谈多元宇宙
七 谈升学与选课
八 谈作文
九 谈情与理
十 谈摆脱
十一 谈在卢佛尔宫所得的一个感想
十二 谈人生与我
附录
无言之美
悼夏孟刚
代跋“再说一句话”
作者自传
朱光潜谈修养
自序
一 一番语重心长的话——给现代中国青年
二 谈立志
三 朝抵抗力最大的路径走
四 谈青年的心理病态
五 个人本位与社会本位的伦理观
六 谈处群（上）
——我们不善处群的病征
七 谈处群（中）
——我们不善处群的病因
八 谈处群（下）
——处群的训练
九 谈恻隐之心
十 谈羞恶之心
十一 谈冷静
十二 谈学问
十三 谈读书
十四 谈英雄崇拜
十五 谈交友
十六 谈性爱问题
十七 谈青年与恋爱结婚
十八 谈休息
十九 谈消遣
二十 谈体育
二十一 谈价值意识
二十二 谈美感教育