本书是一代国学宗师的经典之作，是中国文字学的必读入门书，也是认识汉字、了解汉字、研究汉字的必读书目。本书的组织大体分为两大部分，从纵的方面叙述汉字产生和发展的历史概况，又从横的方面剖析汉字发展各大阶段的基本特性。以甲骨释词为主，将甲骨文、金文、籀文、小篆分列排列，从字词形体异同，考察研究其源流演变。作者首先结合古代文化史实探究了汉字的产生、汉字结构的基本精神，对汉字结构进行了深入的分析，最后探讨了古代字书和检字法。

自序
第一章 汉字字形源流
第一节 原始文字的传说
一、结绳说
二、八卦说
三、仓颉造字说
第二节 绘画是文字的先驱
第三节 甲骨金文中的绘画文字
一、图画直接省为文字
二、作为图腾(族徽)的绘画文字
三、与庙堂相关的绘画文字
四、其他
第四节 甲骨金文
一、从定形与否来分析
甲、细部繁简不定
乙、部位正反不定
丙、偏旁不定
丁、直书横书例
戊、牛羊鹿等的正面书
己、四足二足一足之别
庚、男女之别
辛、多数的表示法
二、从已见声符之端及形声字来说明
三、从字义的语法作用来看
甲、阴阳两性之别
乙、数字方法
丙、动静字之别
四、绘画文字的丰富表现者——甲文中的象事字
第五节 小篆为古文字发展的转折点
一、小篆的成因——东土文字与秦文字
二、小篆的改易与规律
甲、笔划不容增损
乙、异位则异字
丙、偏旁不容改易
丁、省繁重例
戊、符号或纹饰也读了音
第六节 楷书为中古以后正字标准
一、从隶书到楷书
二、真书体势
甲、省变例
乙、形混例
丙、形相讹
第二章 汉字结构的基本精神
第一节 以写实主义为基础
第二节 以人本为基础
第三节 汉文字的内容是社会存在的反映
一、渔猎
二、农业
三、畜牧
四、丝
五、金与贝
第四节 唯物的而非唯心的
第三章 汉字结构分析
第一节 甲文、金文的结构
一、甲文一般的与特殊的结构
甲、象形字
乙、象事字
丙、表动静的符号
丁、符号与纹饰
戊、合书
二、金文结构
甲、一般结构
乙、纹饰与美术字
丙、六国异文
丁、简化字
第二节 小篆字形分析
一、表形字
甲、象形字是全部汉字的基础
乙、小篆中的象事字
二、表意字
甲、指事字是象形与会意的中间体
乙、会意字
三、表音字
甲、形声字为汉字表音的正流
乙、介于表意与表音之间的转注字
丙、假借，纯语音作用
第三节 三表六书比较图
第四章 古代字书及检字法
第一节 《说文》
第二节 《尔雅》
第三节 《广韵》
校读后记