塞尔伯恩是位于英国伦敦西南50英里的一个小村庄，也是作者怀特的家乡。怀特爱好自然，喜欢观察生物动态，时常与远在伦敦的两位同样从事博物学研究的朋友通信、交流观察所得，《塞尔伯恩博物志》便是在这些书信集的基础上成书的。
怀特以闲适的心态、严谨的科学态度，描绘了英伦乡野的自然风物，观察记录了塞尔伯恩的鸟兽草木。他质朴、率性的行文，将塞尔伯恩描绘得宛如画卷，同时展现了18世纪的英国乡野生活，充满了牧歌般的趣味。
这部著作两百多年来流传不绝，对后世产生了深远影响。书中的观察方法、实事求是的精神与探求真理的过程，不仅启发了达尔文、穆勒等博物学家，也将观察自然上升到了美学和哲学高度，影响了颇多维多利亚时代的文学家，如华兹华斯、伍尔夫和勃朗特姐妹等，具有普遍而永恒的科学价值与文学价值。
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