历史上涉及多方、影响广泛的大案要案，其发生、审判及最终裁决，往往充满诸多值得深思的细节，可谓回溯及研判历史的重要标本。
本书上编《旧案重审》，以充满现场感的叙述，重现了自雍正至光绪年间的多桩案件。这些案件起初都看似平常，但最终升级成轰动一时、引起皇帝关注的大案，其案情反复、内幕重重，令人惊骇，最终审判结果耐人寻味。作者在还原案件过程之后，予以理性审视，探讨了清代法律制度中的种种弊病，譬如刑讯逼供、讳盗诬良等，以及其深层症结所在。
下编《刑期无刑》，选取清代法制体系中的一些重要职位，如仵作、禁卒、提牢官乃至皇帝，展现他们作为体制中的“螺丝钉”所发挥的作用，以及履行职责时面临的困境，并由此展现了清代法制体系的审案流程、机构设置、人事机制以及明暗规则。这部分内容，有助于读者进一步了解上编中所述的案件。
本书以重述案件的方式还原历史现场，也从侧面描绘出清代由盛世坠入末途中的政局更迭、官场生态与世情人心。其中所反映的问题，有助于理解、反思中国传统法律体系以及政治制度的某些痼疾。
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