水俣病于1953年在日本熊本县水俣一带开始被逐渐发现，这是由工厂废水中的水银成分引发的现代文明病。在当地长大的作者石牟礼道子把它视作自身的苦难经历，1960年左右，她怀着“并不是想要谁来阅读，而是打算独自奋战”的心态开始采访，对患者及其家人悲苦的人生进行了记录，并通过文章呈现了水俣病患者的惨状。同时，肇事企业和日本政府在面对重大民生问题时的推诿、拖延、冷酷，也得到了很好的揭露。这些文章陆续发表，最终结集为《苦海净土》于1969年出版。首版后，即产生了巨大社会影响。作者也成为反环境污染领域的著名公众人物。
该书是世界生态文学中最重要的作品之一，其中的某些段落还入选日本的教科书，在日本可谓家喻户晓。
尽管本书已经问世50年了，但它仍未停止向世间诉说现代工业文明可能带来的巨大环境灾难给人类造成的深痛巨创，和那即便是处于极限状态下也从未泯灭的人性的光辉与尊严。作为生命的文学，它永远值得阅读。
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