公元十五世纪初，明成祖征调全国匠师，用十四年建成了规模宏大的宫殿组群，这便是紫禁城的由来。小说主人公石匠刘的祖先，正是建设紫禁城的工匠之一。作为优秀工匠的后人，刘家一族留在了大石镇——京西南一个拥有上千个姓氏的石匠大镇。 《汉白玉》是一部匠人的心灵史，一部传统色彩浓郁的现实主义小说。故事围绕着石匠刘的手艺传承问题推展开来，他们传承着石材开发与雕刻手艺，守护着祖训行规，也见证着时代的变革和自身错综复杂的命运。伴随着石材开发与石材雕刻产业的变迁，大石镇兴衰更迭，人也蜿蜒地成长着。